夜已经深了。
叶家的正厅早已散了场，仆妇们打了水，把青砖地上那几点斑驳的血迹细细擦净，又收拾了满地的碎片，各自悄声退下歇息。方才那场父子相残的大戏，像是一阵急雨，来得猛，去得也快。如今雨过天晴，只剩下梁间还残着一点幽幽的烛火气，和廊下几盏被风吹得明明灭灭的灯笼。
叶老爷叶儒峰坐回主位，揉了揉微微发酸的手腕，望着堂下那块被擦得光可鉴人的青砖地，心头的火气，竟也就这么慢慢消了下去。
他这个人，气性来得快，去得也快。打也打过了，儿子也罚去祠堂跪着了，于他而言，这事便算是了结了。他甚至还有几分自得——严父出孝子，叶家几代的家业，正是靠这一根浸了桐油的老藤条，一代一代管出来的。今夜这一顿藤条，既给足了满府上下看的“家教”，也叫那小子长足了记性。
至于那小子究竟在七姨太院外看见了什么，叶老爷起初还想过要问个明白，转念一想，又放下了。怀然那孩子挨了这顿打，疼都疼怕了，打死他也不敢再往外头抖一个字。那点说不清道不明的事，就这么糊糊涂涂揭过去，反倒最干净。若真要刨根问底，闹得满城皆知，那才是真的引火烧身。
他想着，忽然又想到四姨太今夜哭得那样肝肠寸断的模样，心里也不免软了一软。到底是她的亲生儿子，打坏了，她心里岂能不恨？他这一家之主，要管住这么大的宅子、这么多双眼睛，若不多几分狠辣，又怎么镇得住？他揉了揉眉心，把这些杂念都抛了开去。横竖儿子已经罚去祠堂思过，明日再叫四姨太去祠堂里送碗热粥，宽慰宽慰那孩子，也就圆过去了。
他端起茶盏，吹开浮沫抿了一口，心里却莫名浮起七姨太那张梨花带雨的脸。今夜她在堂上哭得那样伤心，又替那逆子求了半天的情，倒显得格外懂事贴心。叶老爷喉头动了动，忽然就有些坐不住了。
他想去七姨太那儿。
这个念头一生出来，便像野草一般疯长，怎么也按不下去。一来，他确实惦记着那年轻娇嫩的身子，这几日忙着应酬，许久不曾亲近了；二来，他心里也存着一丝说不清的计较——白日里怀然那孩子为何偏在七姨太院外探头探脑？七姨太白日里到底做了些什么，惹得那小子起疑？他想亲自去瞧一瞧，探一探虚实。若是无端猜疑错怪了她，也好顺带安抚几句，不叫她寒了心。
他撂下茶盏，起身便往七姨太的院子走去。夜风从廊下灌进来，吹得他衣袍下摆猎猎作响，他却走得颇有些急切。
七姨太的院子里，此刻却是一番如坐针毡的光景。
白日里那一场大乱，惊动了满府，也把七姨太吓得三魂去了两魂。宋青山本是趁夜翻墙进来的，原打算等入夜后再神不知鬼不觉地翻墙出去。可谁知叶怀然那小子扒了门缝，又闹出那么一出，惊得阖府上下灯火通明、仆婢四散奔走，连巡夜的都多了几班，宋青山哪里还敢在这当口露头？他只得又缩回屋里，躲在七姨太的卧房，盼着外头的风声彻底平息。
白日里她过的是什么日子，只有她自己知道。叶怀然那一跪，几乎把她半条命都吓没了——她躲在门后，听着堂上那一下下藤条声，心也跟着一下下地揪紧。她明知叶老爷是在打那个多嘴的小子，却又总觉得那藤条像是隔空抽在自己身上。她甚至想过，若真叫人发现了宋青山，她纵是跪下来磕破了头，恐怕也保不住这条命。直到天黑透了，叶怀然被拖去祠堂，她才敢稍稍喘过一口气来。可这一口气还没喘匀，宋青山又没法脱身，只能在这屋里干熬着。
七姨太一面心神不宁地打发丫鬟歇下，一面寻思着怎么把这人送出去。她本想着夜深了，众人睡熟了，再悄悄把人送走。偏在这当口，院门外忽然传来一阵熟悉的脚步声，紧接着是丫鬟怯生生的通禀：“太太，老爷来了。”
七姨太心口“咯噔”一声，险些没站住。
老爷来了？深更半夜的，他来做什么？是来兴师问罪，还是……她来不及多想，屋里的宋青山已经慌了神，压低声音急道：“夫人，怎么办？要不要我先躲到床底下去？”
“床底？”七姨太脑中电光石火一般转过，床底太容易被发现，这深更半夜老爷若真要留宿，掀开帐子、低头一瞧，床底下藏个大活人，那还得了？“不行！去衣柜里！快！”她几步走到衣柜前，一把拉开柜门，里面挂着满满一柜子的锦衣罗裳，层层叠叠，塞得满满当当。
宋青山一咬牙，缩身钻了进去。七姨太胡乱扯过几件大氅、罗衫替他盖住，又把他一双鞋往衣裳堆里塞了塞，这才“啪”地一声合上柜门。几乎是同一瞬，院门外脚步声已到了门口，门帘一掀，叶老爷大步走了进来。
“老爷来了。”七姨太脸上已经换了一副温软的笑，迎上前去，亲自替他解下外氅，又亲手斟了盏热茶递到他手里，“这么晚了，老爷怎么还不歇着？当心累坏了身子。”
叶老爷接过茶，却没急着喝，目光在她脸上细细地打量着。烛火映着，只见她眉眼温顺，笑容恬静，半分心虚也瞧不出来。他心头那点疑云，不由得散了几分，嘴上却仍要问一句：“白日里，你都做了些什么？”
七姨太心里一凛，面上却半分不露，软软地笑道：“我能做什么？不过是绣绣花，理理妆，与院里的丫鬟说说话罢了。倒是老爷，今夜这一顿气生得大，可伤着身子了？”她说着，伸手轻轻替他揉着肩，指尖温软，又带着一点恰到好处的讨好，仿佛真的只关心他的身子。
叶老爷被她这般伺候着，心头那点火气早化成了别的心思，目光也渐渐软了下来。他抬手握住她的手腕，低声道：“那孩子不懂事，惊扰了你，也是我这个当家的管教不严。你可别往心里去。”
七姨太见他这般软语，心头绷着的弦终于松了半寸，顺着他的话软软地应了。可叶老爷话锋一转，到底还是把心里的疑团兜了出来：“只是我一直想不明白，怀然那孩子，平日里虽顽劣了些，却也晓得轻重，怎么偏偏会跑到你这院外来？他到底瞧见了什么，叫你那样惊惶？”
七姨太心里咯噔一下，却不敢有半分迟疑。她眼波一转，叹了口气，带着几分委屈和无奈道：“老爷这般问，倒叫我心里怪不是滋味的。白日里我不过在院里侍弄花草，又回屋歇了中觉，哪有什么见不得人的？那孩子贪玩，兴许是追着个蚂蚱、蝴蝶跑岔了路，恰好撞见我在窗边，便起了那点促狭心思。我一个妇道人家，被小辈那般窥探，本就觉得臊得慌，偏又闹得满府皆知，我这脸面，算是丢尽了。”说着，她眼圈一红，别过头去，拿帕子按了按眼角，倒像是受了天大的委屈。
叶老爷见她这般作态，又念及她白日里在堂上替自己求情的懂事模样，心头的疑云便又散了大半。他低低笑了一声，抬手替她拢了拢鬓边的碎发：“好了好了，是我多问了一句。你既说不曾有事，那便没事。今夜这话，只当没说过。”他原本就是来亲近的，问这一句不过是探探虚实，见套不出什么，便也不再深究，只拉着她的手往软帐边坐下。
两人说了几句体己话，烛火摇摇晃晃，屋内暖意渐浓，帐幔半垂，连说话的声音都渐渐低了下去，融成一片含混的温柔。
可这满室温柔背后，却有一双眼睛，正从衣柜那窄窄的缝隙里，一眨不眨地看着。
宋青山蜷在满满一柜子的罗裳之间，被层层衣料裹得动弹不得，闷得透不过气来。那些堆叠的锦缎、氅衣压在他身上，又重又闷，汗珠子顺着额角往下淌，他却连抬手擦一擦都不敢，生怕发出半点声响。柜子里暗得很，只有门缝那一道极细的光，像一根银线，恰恰落在他眼前。
他透过那道缝，正正看见叶老爷与七姨太亲昵的模样——看见那具他夜夜肖想的身体，此刻正伏在别的男人怀里；看见那些他以为只属于他的软语温存，此刻却叫另一个人听了个正着。他心里又妒又恨又慌，指甲深深嵌进掌心，几乎要抠出血来。
他恨叶老爷一把年纪，还霸着这样好的女子，霸着这满屋子的荣华；他更恨自己如今只能像只耗子一般，躲在这逼仄闷热的柜子里，连大气都不敢喘一口，眼睁睁看着，却连个屁都不敢放。他想起方才七姨太对那老东西说的那些软话，一句一句，都像是往他心里扎刀子。他想起自己翻墙进来的那一夜，她在自己怀里也是那样软语温存，叫着他的名字，说只有在他身边才觉得是活的。可如今，她对着那老东西，也是一样的软，一样的温存。他不知道哪一句是真，哪一句是假，只觉得胸口一阵阵发闷，闷得几乎要炸开。
他几次想不管不顾地冲出去，把这老东西掀翻在地，夺回本该属于自己的女人。可一想到后果——一旦撞破，不但七姨太活不成，他自己也休想活着走出叶家的大门。那点血气，又死死压了回去。他只得死死咬着牙，把呼吸放到最轻最轻，心里一遍遍告诉自己：忍，再忍一忍。留得青山在，不怕没柴烧。
偏偏就在这时，院门外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着一个管事的声音隔着门急急传来：“老爷！老爷——顾府来人了！”
这一声，像是一盆冷水，兜头浇灭了满室的旖旎。
叶老爷正温存间，被这声通禀搅了兴致，眉头一皱，很是不悦地松开手，扬声问道：“顾府？这么晚了，何事这般急？”
那管事喘着气道：“顾家三房的顾老爷亲自来了，说是前些日子从南边贩来几件稀罕的玩意，想请老爷赏鉴；又提及眼下朝廷征讨、军需吃紧，有一桩军需衣服的营生要同老爷商议，正在前厅候着呢，请老爷快去。”
“军需衣服？”叶老爷闻言，眉头几不可察地一挑。顾家是这镇上数得上号的商户，手里颇有些门路，他们口中的军需营生，往往意味着大把的银子和体面。眼下朝廷用兵，军需物资紧缺，若能分一杯羹，那可是一本万利的买卖。叶老爷心下一动，又回头看了一眼软帐里娇媚的七姨太，心里老大不情愿，却到底放不下那桩要紧的营生。
他叹了口气，重新披上外氅，转身抚了抚七姨太的鬓发，温声道：“顾老爷来了，我去去就回，你先歇着，莫要等我。”说罢，又依依不舍地看了她一眼，这才快步出了院子，往正厅去了。
脚步声远去，院门重新合拢，院里复又归于寂静。
七姨太扶着门框，直直站了好一会儿，侧耳听了又听，确认外头再没了动静，这才长出了一口气，腿一软，差点跌坐在地。她扶着墙，快步回到屋里，一把拉开衣柜门：“快出来！吓死我了！”
宋青山从那一柜子罗裳里钻出来，浑身是汗，发丝都乱了，衣领都汗湿了一片。他一把攥住七姨太的手腕，眼底还带着未消的妒意与后怕：“他方才……他方才是不是碰了你？”
七姨太挣开他的手，心有余悸地喘息着：“先别说这些！方才那一下，我魂都差点吓飞了。他若再晚走半步，咱们两个今日就都完了。”
宋青山却像是没听见她这话，一把将她搂进怀里，收得死紧，声音闷闷地带着不甘：“我躲在柜子里，看着你对他笑，听着你同他说那样软的话，你知道我心里是什么滋味吗？我恨不得这就去把他杀了！”
七姨太被他勒得几乎喘不过气，半晌才挣出一丝空隙，苦笑着摇头：“你杀了他，我们两个还有活路吗？我在这叶家，是困在笼子里的鸟，一步都飞不出去。你方才也听见了，老爷要去谈什么军需的营生——那顾老爷，顾家三房，手里有的是门路和银子。你若真想带我走，便该像他那般，自己闯出一番家业来，别总想着杀这个、抢那个。”
宋青山听她说到“军需”二字，眸色微微一动，顺着她的话问道：“军需？顾家要做军需衣服的买卖？”
七姨太道：“我哪里知道得仔细。只听得那管事说什么顾老爷带了几件稀罕玩意来，又要同老爷商议军需衣服的营生，想必是笔大买卖。”她说着，又叹了口气，“这深宅大院里，女人的命，全系在男人那点本事上。你若真有出息，又何苦叫我日日这般提心吊胆？”
宋青山眼底精光一闪，顺着她的话沉吟道：“军需衣服……若真能搭上这条线，岂不是比在这镇上苦熬半辈子都强？”他低头看着怀里的七姨太，忽然道，“夫人，你且替我留个心。若老爷真谈成了这桩生意，你便多替我留意他账上、库里那些来往，打听清楚他究竟押了多少本钱、走的是哪条门路。有朝一日，我若能借着这条线起家，第一个要风风光光把你接出去的，便是我。”
七姨太听他说得认真，心头微微一动，又觉着这话听着虽好，却实在有些冒险，只苦笑着推了他一把：“你净会说好听的话。我一个内宅妇人，哪里探得到那些生意上的门道？你莫要一时上头，闯出祸来。”话虽如此，她心里却也不由自主地活络了几分——若真能借着这桩生意，叫宋青山闯出个名堂来，自己兴许就真有跳出这笼子的一天了。
宋青山却没再多说，只把她搂得更紧了些，低头在她发间蹭了蹭，低声道：“你且等着，我宋青山不会叫你一辈子困在这宅子里。”屋外夜色正浓，烛火摇摇晃晃，两人压低了声音，又说了一会儿体己话，亲昵的模样，倒像是方才那场惊魂，从未发生过一般。
而就在七姨太这院墙外的花径尽头，三姨太正提着一盏羊角灯，不紧不慢地走过。
她方才打发丫鬟去取件东西，恰好路经此处。隔着一道矮墙，她隐约听见七姨太院里似乎有男人的低语声，借着月色，又影影绰绰看见一道人影在窗边一闪，像是男子的身形。她脚步微微一顿，目光在那院门上停了一瞬，随即又像什么都没看见一般，若无其事地提着灯，缓缓走远了。
三姨太一面走，一面在心里冷冷地盘算：七姨太这院子，深更半夜，竟有男人出入？这可真是天大的把柄。她方才若贸然撞破，反倒打草惊蛇，平白让人有了防备；倒不如装作视而不见，把这张牌好好捏在手里。
她太清楚这张牌的分量了。七姨太如今是叶老爷心头的新宠，年轻漂亮，又惯会讨巧卖乖，四姨太都快要被她比下去。若她空口去告发，叶老爷正宠着她，只怕不但不信，还要反咬自己一口“妒妇构陷”。可若是哪一日，七姨太自己闯下泼天的大祸，或是叶老爷起了疑心时，她再把今夜亲眼所见轻轻递上去——那才叫一击必中，叫七姨太再也翻不了身。
她想着，嘴角极轻地勾了勾，脚步却越发不紧不慢了，像是真的只是一个路过赏月的闲人。月色如水，照得满园寂静，只余一盏孤零零的羊角灯，沿着花径，缓缓向远处移去。她并不急着用这张牌，好牌，要留到最关键的时候才打得出去。
前厅里，烛火通明，叶老爷正与顾家三房的顾老爷分宾主落座。顾老爷此次来，带了几件从南边贩来的稀奇玩意，有温润的玉蝉，有精巧的西洋自鸣钟，还有一方雕着缠枝莲的端砚，一桩桩摆在案上，说是给叶老爷把玩赏鉴，实则话锋一转，便落到了正题上——眼下朝廷征讨，军需物资紧缺，若能接下军需衣服这笔买卖，便是泼天的富贵。只是这桩买卖本钱极大，光靠顾家一家周转不开，须得几家合力才吃得下，顾老爷今夜便是特来寻叶老爷商议入伙的。
叶老爷捻着那方端砚，指腹摩挲着砚上的纹理，心里盘算着利害，面上却不动声色。军需衣服的营生，他早年便听人提过，那是官府采买，货款稳当，利润丰厚，唯一的难处便是本钱大、吃相要准。顾家肯先开口来寻他，足见是把他当作了抬轿的人。他端起茶盏，慢悠悠地吹了吹浮沫，只不时应和两声，与顾老爷一来一往地周旋起来，把七姨太屋里那点温存，早抛到了九霄云外。
烛影摇红，案上那几件稀罕玩意在光下泛着温润的光。两人从军需的时令、布料、工价，一路谈到如何打通采买的关节，算盘珠子拨得噼啪响。一笔足以搅动整座镇子的营生，就在这深夜里，悄无声息地铺开了。末了，顾老爷又笑着提了一嘴，说这桩生意若能成，来日还想借叶老爷的一层面子，请几位府里的太太帮着拿拿主意——这话虽轻，却透着把叶家整个绑上这条船的意思。
这一夜，有人在前厅推杯换盏、盘算生意，有人在衣柜里藏了一回惊魂，有人提灯走过假装什么都没瞧见。各人心里都揣着各人的算盘，谁也没有真的歇下。
而这一切，都被祠堂里那个跪在阴影中的少年，一无所知地错过了。他只顾着攥紧拳头，在列祖列宗面前，把那句“这一跪，我记下了”的话，又默默念了一遍。
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