M3 中型坦克与美国M2中型坦克一样，采用莱特公司（Wright Aeronautical）的汽油引擎，安装于车身后方，动力经传动轴接驳至车身前方驾驶席的变速箱。
一门75毫米M2坦克炮安装在宽大车身的右方（后期换装炮管较长的M3坦克炮），由一名炮手及一名装填手操作。该火炮衍生自法国75mm榴弹炮，后来也有安装在M4坦克上。
在英国服役时，原装采用带车长指挥圆顶炮塔的M3坦克，被英军称作“李将军式”（简称李式，M3 Lee），源自南军将军—罗伯特·李。
英军早期采购的是拆除指挥圆顶并采用新炮塔的“格兰特将军式”（简称格兰特式，M3 Grant），源自北军中的著名将领—尤里西斯·辛普森·格兰特。
美军只称其为M3中型坦克，没有使用“李”或“格；兰特”的称号。
美军在二战早期非常缺乏可用的坦克。库存坦克主要有M2轻型坦克和美国M2中型坦克。两者均略为过时，不适合实战运用。美军极为需要开发及制造新型坦克以提升军力。
于是，在1940年7月开展了新型中型坦克的开发。
此坦克参考了技术成熟的美国M2中型坦克，使用部份与其类此或相同的结构和零部件，例如可靠的垂直涡形弹簧悬挂系统，并加厚了装甲。
当1939年欧洲战场的战争爆发之后，美国人发现他们的美国M2中型坦克无论是在防护还是在火力上都不足以应对新的局面，科学家和军事学家就开始动脑子想办法。
而当时的M3坦克是把37毫米的当作主要武器来研发的，当波兰和法国的遭遇促使美国人觉醒，为了保护自己，美国人硬生生的将75毫米火炮加在了车身上。所以坦克一共3层的布置类似一个移动的塔。
驾驶席的左边安装两挺固定机枪。在驾驶席之后，安有一双人炮塔。车长及一名炮手负责使用炮塔内的一门由37mm M3反坦克炮衍生出的M5或M6坦克炮，及一挺同轴机枪。
车长拥有一个带机枪的指挥圆顶用于观察。由于车内武器众多，所以乘员足足有7人（格兰特式为6人），比各国同期坦克要多的多。
垂直螺旋弹簧（VVSS）单元具有一个返回辊直接安装在六个悬挂装置的主要住房（每侧三个），设计为独立的和容易更换的模块单元用螺栓固定在车体两侧。
M3 中型坦克由于使用星型发动机（星型发动机本为飞机引擎），导致了车身高大，不过车内空间也较充足。但是随之而来的问题是车体侧面的投影面积较大，容易被发现并被敌方瞄准。
该车安装在车身的75mm火炮射击范围有限，全方位射击的37mm炮威力不足。
种种缺点使它很快地就从前线退出，由生产速度更快，且性能尚佳的M4坦克所取代。
M3中型坦克具有相当强大的火力，机动性也不错，但防护性相对差一些，表现在车姿高，装甲较薄，铆接车体等方面。
另一个突出的特点是车内有6名乘员，加上两门火炮，显得十分拥挤。采用两门火炮，又分为两个层次，不便于车长指挥和迅速发扬火力。
所以，当美军部队于1942年后期开始装备M4中型坦克后，M3中型坦克便逐步退出现役。
接下来是各型号。
M3（李 I / 格兰特 I):
车体为铆接，高炮塔，汽油发动机，该型号共生产4,724辆。
M3A1（李 II）:
使用铸造（圆形）炮塔，该型号共生产300辆。
M3A2（李 III）:
车体为焊接（锋利），该型号只生产了12辆。
M3A3（李 IV /李 V ）:
焊接车体，使用2 XGM 6-71 柴油发动机，并将车体侧面的车门焊死或取消，该型号共生产322辆。
M3A4 (李 VI):
新铆接车体，1 XChryslerA57 Multibank 发动机（470马力），车体侧门淘汰，该型号共生产109辆。
M3A5 (格兰特 II):
使用 2 X GM 6-71 柴油发电机及铆接车体，小炮塔为原始炮塔，该型号共生产591辆。
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