曾青书从小道下山，躲过敌人搜捕，到汉口按地址找到自立军总部，见到唐才常等人，唐才常看了信件，才知秦力山的前军已在七月十五日按时起义，攻占了县城，因得不到支援，只得退往九华山。
唐才常大惊道：“已派人告知他，七月十五日起义计划取消，他们怎么还是起义了？”林圭道：“可能我们的行动太公开，引起清军注意，江上已被敌人封锁！”唐才常跺脚说：“怪只怪康先生筹款迟迟没有汇来，起义被迫延期。这秦力山孤军起义，得不到我们支援，必败无疑，这可如何是好！”
唐才常感到事态严峻，如果再不发动起义，恐怕不能策应各地起义军，造成被动和失败。唐才常急忙召集毕永年和林圭、李炳寰、田邦璿、蔡钟浩等原时务学堂学生及日本军事顾问商议对策。
毕永年说：“不能再等汇款了，康先生的保皇主张是不现实的，也不可靠，依我之见，还是跟随孙中山先生，彻底推翻满清统治。”唐才常听了，心中不快，说：“康先生可能有他的难处，不能因一时汇款不到，而否定保皇会。你入了兴中会，说话的立场就不对。”
毕永年见唐才常误解他，含泪而出道：“我走，我不想在此，我要跳出红尘，做个清静之人。”毕永年说罢，果然走了。
林圭道：“张之洞老谋深算，又阴险毒辣，我们的行动已经暴露，不得不防，依我之见，还是转移地方，秘密办公为好！”唐才常道：“张香帅是我恩师，又爱才如命，非常器重我，怎会加害于我？再说，我们总部又设在英租界内，受英人保护，你是多虑了！”
众人认为不能再等了汇款了，必须立即起义，故决定于农历七月卅日各军起义。
秦力山等人的起义，惊动了两江总督刘坤一和湖广总督张之洞，此时，张之洞已得知八国联军无意推翻慈禧政权，认为留一个愚蠢的王朝可能对他们更有好处。慈禧太后已返回北京。他决定继续忠于朝廷，扑灭这些身边的乱党分子刻不容缓。但是这些乱党分子隐藏在英租界之内，中国军队无权进去搜捕，这怎么办？他去见汉口租界英国领事，说道：“今有乱党分子隐藏在贵国租界之内，如果不把这些乱党分子剿灭，恐怕一旦作乱，会殃及贵国侨民安全，到那时休怪本督失责。”
当初西摩尔和张之洞、刘坤一已有协议，有协助张之洞等治理本土治安的承诺，英国领事考虑到大局，也赞成张之洞的主张，但是也不想和维新党为敌，故说：“你说的乱党分子隐藏在我租界之内，不知确否？如果真有这些人在此，你可以派兵进入搜捕。”
张之洞得到英领事允许，大喜过望，派人打探唐才常等在汉口租界内的地址，以便一网打尽。
清军侦探抓到一个理发师，从他身上搜出富有票，立即带到衙门严加拷问，这理发师是自立军总部的联络员，受刑不住，供出了唐才常等人的地址，清军一个营立刻出动，进入租界，此时是七月二十八日，离起义还有两天。
清军兵勇包围了自立军总部，统领陈士恒命令兵勇入内抓人。自立军总部都是文人，怎么抵敌，只有总部侍卫管带李生致是个武秀才。大厅门已被清军打开，众人顺着靠墙楼梯退到楼上，李生致守住楼梯口，手操板凳，居高临下，对付冲上来的兵勇，真是一夫当关，万夫莫开！唐才常和林圭在楼上趁机急忙烧毁秘密文件，林圭夺下唐才常手中文件，急迫说：“唐恩师，你从楼后跳墙走吧，这里由我处理。”唐才常说：“我不走，我已将生死置之度外，你还年轻，你快走吧！重振河山靠后生。”两人谁也不肯走。
此时，清军统领陈士恒亲自持刀冲上楼梯，又命兵勇放箭，虽然兵勇携带洋枪，但张之洞有令，要抓活口，故陈士垣不敢放洋枪。管带李生致一人难敌众兵勇，急中生智，假意向楼上大喊：“弟兄们快下来，杀尽这些王八蛋！”陈士恒听了，不知楼上藏有多少人，有多少洋枪，有多少武艺高强之人，一时被吓住了，不敢硬冲。李生致趁机将板凳向楼梯下一砸，转身窜上二楼，对唐才常说：“唐总领，敌兵已近，跟我走吧！”李生致推开窗户，从窗台上跃身一跳，跳到对面墙头，踏着屋瓦，飞身而去。唐才常见了，赞赏道：“好身手！林圭，你也跳过去吧！”林圭说：“恩师不走，我也不走！”唐才常说：“你快走吧，别儍！我和张之洞有师生之谊，料他也不会对我怎样！”
两人相持不下，大批清军已冲上二楼，唐才常、林圭，还有其他几个同志共二十几人都被捕了。唐才常等人被锁上脚镣手铐，押到武昌总督署牢房内。幕僚郑孝胥对张之洞说：“唐才常是湘中才子，又是您大帅门生，该如何处置才好？”张之洞摸了摸几咎山羊胡子奸笑几声说：“什么门生，这样的门生多的很，唐才常何足道哉！这不过是我手中一颗棋子罢了！该抛时就抛，何足可惜！想我那得意门生林锐，也死了，无关大局。将这些乱党统统杀了吧，越快越好，否则夜长梦多，留着活口，万一咬出是我纵容，脱不了干系。此事由你审讯，然后处死！”
郑孝胥原也曾任清政府驻日公使馆书记，对日本政治、文化、历史、地理十分了解，名符其实的日本通，对甲午战败和《马关条约》深感耻辱。《马关条约》签订后，旋即回国，受光绪皇帝召见，授“在总理各国时务衙门章京上行走”一职。他也倾向变法维新，因戊戌变法失败，同情康梁等人而告假还乡，今日张之洞要他去审讯唐才常等人，实在难以启齿。
大堂之上，随着一声吆喝“带犯人！”，唐才常等人被带上公堂，衙役们一声威喝“跪下！”唐才常傲然挺立不跪，衙役们想强压他们下跪，郑孝胥摆手示意免了。唐才常注视着郑孝胥问道：“请问尊官大名？”郑孝胥道：“本官郑孝胥，祖籍福建。”唐才常思索片刻道：“要是不记错的话，长官应是原驻日公使馆书记，归国后，受皇上召见，授总理各国时务衙门章京上行走一职是吗？”郑孝胥道：“正是本官。”唐才常正色道：“如此说来，先生也是深受皇恩之人，曾参与变法维新，应当和我等是同志。戊戌之变，皇上蒙难，我受康南海、梁启超先生指派，回国成立自立军，其宗旨是推翻那拉氏，让皇上重新执政，推行变法，仿效日本明治维新，富国强兵，救百姓于水火之中，达保国保种之目的，先生难道不明白，我等所作所为，光明磊落，忠诚之心，可昭日月，又有何罪责可言！”郑孝胥被问，惶惶不知所答，勉强开口道：“唐先生所言，本官岂有不知，但我官卑职小，不敢和先生谈论家国大事。你的陈词，卑职可向张大帅伸明，先生等人请就此退堂，回牢房听候处置罢了。”
唐才常还要慷慨陈词，郑孝胥连忙搖手道：“罢了，罢了！就此退堂吧！”唐才常等人被衙役强行拉出公堂，带回牢房。唐才常边走，边口占一诗，念道：“新亭鬼哭月昏黄，我欲高歌学楚狂，莫谓秋风大肃杀，风吹枷锁满城香。徒劳口舌难为我，剩好头颅付与谁？慷慨临刑真快事，英雄结束总为斯。”
张之洞怕夜长梦多，判唐才常等人死刑，斩立决。唐才常闻知，才知张之洞乃奸诈小人，悔不该不听复生兄临别忠告，大笑几声，挥笔写道：“剩好头颅酬故友，无损面目见群魔！”不久，唐才常、林圭、李炳寰、田邦璿、田钟浩等二十几人被张之洞残杀于武昌大朝街紫阳湖畔。一时天昏地暗，天地为之悲哭。临刑时，唐才常仰天长叹：“悔不该不听复丈之言，以致落入奸人之手！”
张之洞虽奸计得逞，但留下千古骂名。
各地义军闻知唐总督已死，众龙无首，也都散去。
事情发生太突然，曾青书亲眼目睹了这一切，当时虽也想施救，可是孤掌难鸣，只得含泪返回九华山，将情况告知秦力山、司马鼎文、曾莲子等人。众人听了都悲痛难忍，一个多么优秀的老师，还有几个时务学堂的优秀青年学子就这样惨死在老奸巨滑者之手，这些人都是民族精英，心怀大志，放眼全球，国家栋梁，太可惜了！
秦力山等人决定突围回到上海再作打算。但是敌人将九华山通道都堵死了，怎么办？曾青书见众人发愁，说：“别愁，我有一条绝密小道，可以下山。”众人听了大喜，急问小道在哪里？曾青书将众人带到一个悬崖断壁前，说：“这里叫摩天崖，崖后是断壁千丈，断壁下就是万里长江。”吴山昌问道：“这崖壁陡直，我们怎么可以下去？”吴山昌说：“待我从崖上用绳索吊下去，若能找到一只船，就可逃生。”
曾莲子听了大喜，要吴山昌快快行动，吴山昌立即带人出去，砍了许多古藤，编成绳子，从山崖后吊了下去。到了崖下，果然是江边，只是山崖陡直，岸边几乎没有立足之处，那江水从崖下奔腾而过，显得十分凶险。吴山昌察看了一番，又回到崖上山洞里，向司马鼎文等人说明情况，司马鼎文说：“只要有一线生机，我们也要出去，以待将来再动。”众人都觉得有理，先从崖上下去为妙。众人又找来许多古藤，编成绳子，从崖上吊下，拥挤在江边，遥望江上，水汽茫茫，江水奔湧，一时无计可施。
这时，从江上传来几声吆喝声：“天苍苍，地茫茫，天作被来地作床，皇帝也有痛苦事，不及渔夫打渔忙！”随着声响，从江上飘来一条小漁船，吴山昌大喊：“漁夫，快来救人！”那渔夫已听见呼喊，荡舟漂泊而来。
来到崖边，渔夫见崖下挤着许多人，问道：“你们从何处来，要到何处去？”司马鼎文说：“我们从崖上来，要到上海去，只要你渡我们过江，有重金酬谢！”渔夫细看了众人几眼，似有所悟，说：“小舟只渡有缘人，那就请上船吧！”
众人请年纪最大的人先上，然后是寇一刀、吴山昌、秦力山、庄兴楚、吴桃芳等人上船，船儿很小，人已坐满了，吴山昌和秦力山跳下船来说：“请司马先生和曾太太先上，我们年轻，下次再去！”司马鼎文和曾莲子阻止吴山昌和秦力山下来，说：“你们年轻，来日方长，还是你们先去为好，我们等下一次去不迟。”众人见司马鼎文、曾莲子坚持下一次过渡，也就罢了。
渔船载着秦力山、吴山昌、寇一刀、庄兴楚、吴桃芳、阿升、杏儿等人，离开了岸边，向茫茫对岸划去，这时江面上传来几声枪响，原来是清军快艇巡视江面，发现小渔船，就鸣枪示意停下检查，然后追了过来。渔夫见状划船躲进芦苇之中，众人趁机纷纷上岸。众人刚走，清军快艇已追了上来，将渔船扣留，不准出江打渔。
这边，司马鼎文和曾莲子见情况不妙，等了许久，不见小渔船再来，崖下狭小不能安身，只得重新攀崖，返回山洞。曾青书见他们都脱离了危险，也离开这里，不知去向。洞内空旷，除了从岩缝中渗漏下来的水滴外，没有任何东西可以充饥。他们饿了几天，实在撑不下去，曾莲子决定出外寻食。她来到山腰，见到有个尼姑庵，就去讨食，谁知刚一进门，就被守候在那里的清兵抓住了。
清兵问她是什么人？她谎称是山里的猎户，可是她的细皮嫩肉和猎户完全不相称，清兵将她带到山下去见黄巴山，黄巴山见是个女人，喊道：“你一个女流为何要参与谋反，难道不怕杀头吗？”曾莲子已认出黄巴山，自已的公公，故而一声不响。黄巴山见她不回答，怒冲冲拨开她头发要打，被莲子洁白的脸惊呆了，认出她就是自己的儿媳曾莲子，参加北京维新运动的积极分子，朝廷通辑的罪犯。黄巴山感叹说：“你是我儿媳，曾府千金，一个官宦子女，为何要脱去靓装跟这些不三不四的人跑？”
曾莲子昂首答道：“别说了！你们这些贪官污吏才是不三不四的民族败类，眼看就要亡国灭种，仍不知悔改，支持皇上维新变法，反而搜捕残害变法维新志士，助纣为虐，你们如果知耻，早已无地自容，竟然还敢与我说话！”曾莲子毫不示弱。
黄巴山恼羞成怒，轻说：“看在你是我儿媳的份上，我可以免你一死，但你要供出叛逆分子躲在何处。”曾莲子笑说：“要我供出他们在何处，休想！”黄巴山怒道：“既然你如此无礼，休怪我无情，来人！将她拖下去严刑拷打，不怕她不说！”
几个彪形大汉上来，将曾莲子拖下去，吊在半空，用鞭子猛抽，打得曾莲子遍体鳞伤，昏死过去。醒来时，黄巴山又问她说还是不说，曾莲子啐了他一口，怒说：“杀了我，我也不说！”黄巴山无计可施，命令将曾莲子打入死牢，等候处死。
秦力山等人逃出了敌人的包围圈，左等右等，就是不见司马鼎文和曾莲子出来，秦力山心中不安，想到时务学堂的师生之谊，不禁泪流满面。庄兴楚见了，自告奋勇说：“别急，让我返回找他们。”吴桃芳听了，也愿意一起去。两人顾了一只渔船，打扮成渔夫，趁着黑夜偷偷过江，到了那崖下，庄兴楚留吴桃芳守船，自己攀藤上去。
司马鼎文见曾莲子出去觅食，许久不还，已知凶多吉少，猜想她一定落入敌人魔掌，想到和曾莲子多年来志同道合，恩恩爱爱，不禁落下泪来。他决定出去救她，可是几天没吃，浑身无力，站起来又倒下，正在绝望之时，庄兴楚走了进来。
庄兴楚见到司马鼎文一个人，急问：“莲子姐呢？”司马鼎文把曾莲子出去觅食，许久不还，一定是凶多吉少，猜想她一定落入敌人魔掌的情况说了。庄兴楚顾不了许多，对司马鼎文说：“快走，下面有船接。”
庄兴楚扶起司马鼎文，两人沿古藤下来到江边，进了渔船，吴桃芳急问：“莲子姐呢？”司马鼎文黯然流泪，说，“可能被捕了。”
渔船到了对岸，秦力山等人已在等候，众人知道曾莲子没来，凶多吉少时，都十分难受。为了摸清曾莲子消息，寇一刀说：“我有一个结义兄弟是黄巴山手下文书，这次没有参与起义，派一个人去向他打听一下，如何？”阿升说：“太太待我恩深如海，让我去打听吧！”众人觉得阿升去最合适，就派他去了。
不久，阿升回来说：“已探明情况，曾太太被捕了，遭到严刑捁打，始终没有屈服。现被关在牢里，等候处死。黄巴山准备就地正法，总督不许，要求押赴省城斩首示众，以震慑谋反者。”
寇一刀听了面露喜色，众人责怪他，他说：“敌人把她押送省城，我等正好在路上施救，所以发笑。”
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