康朝二十四年，冬至。
上京城已连着阴了三日，彤云压着皇城的飞檐斗拱，把天地间压成一片沉郁的苍灰。北风从漠北卷着寒雾过来，刮过承天门外的千步廊，像无数把细刀割在朝服的锦缎上。文武百官按品秩分列左右，绯色、青色、绿色的袍服在寒风里纹丝不动，腰间佩玉碰撞出细碎的清响，倒成了这肃杀天地间唯一的活气。
靖朝立国百一十七年，经高祖、太宗、仁宗三朝，至当今康帝萧承宇即位，厘定官制，裁撤旧制中书、门下、尚书三省，设三府六部，分掌天下权柄。三府者，中枢府总揽庶政、参决机要，为百官之首；司戎府专掌兵戎、节制天下军马；肃政府纠察百僚、按覆刑狱，掌天子耳目。三府并立，互不统属，皆直接对陛下负责。其下六部：吏部掌铨选考课，户部掌户口财赋，礼部掌礼仪科举，兵部掌兵籍武选，刑部掌刑狱律令，工部掌工程营造。六部受中枢府节度，唯兵部与司戎府共掌军政，互相牵制；肃政府则得监察六部百官，风闻奏事，直达天听。
这三府六部的格局，是康帝一手定下的。二十四年间，凭此制衡之术，他平定了宗室藩王之乱，清算了前朝勋贵集团，将皇权牢牢握在掌心，也开创了“康朝之治”的太平光景。只是如今天子年近五旬，精力渐不如前，朝堂之上，三府角力、六部勾连，早已不是初年那般铁板一块。
“辰时到——开承天门——”
鸿胪寺官员的唱喏声拖着长调，穿透寒雾，在宫墙间荡开。沉重的朱漆大门缓缓开启，露出里面汉白玉铺就的御道，以及御道尽头巍峨的奉天殿。百官按文左武右的次序整冠入内，笏板当胸，步履沉稳，走过架着汉白玉栏杆的金水桥，靴底踩在冰冷的金砖上，发出整齐而沉闷的声响。
奉天殿内，盘龙柱上的鎏金纹路在烛火下泛着冷光。御座设于丹陛之上，九五之尊的龙椅里，端坐着靖朝的天子萧承宇。他穿着玄色冕服，十二旒的冕旒垂在额前，遮住了大半眉眼，只露出紧抿的下颌和灰白的鬓角。二十四年帝王生涯，早已把他打磨得深沉如海，喜怒哀乐从不形于色。
丹陛之下，三府长官立于最前。左侧为首的是中枢令卫臻，字文玉，年近六旬，须发皆白，一身紫袍玉带，是朝堂公认的文官领袖。他出身寒门，由康帝一手提拔，从县尉一路做到中枢令，执掌国政十余年，老成持重，滴水不漏。右侧为首的是司戎府大都督顾衍，字仲谋，刚过五十，肩宽背阔，面色黝黑，下颌一道寸长的刀疤，是早年跟着康帝平定藩乱时留下的。他掌天下兵马二十万，是靖朝军界第一人，性子刚直，说话声如洪钟，向来与文官集团不对付。
三府之中，肃政府左都御史陈礼站在卫臻下首。他年纪与顾衍相仿，身形清瘦，一身绯色官袍洗得有些发旧，眼神却锐利如鹰。陈礼是有名的清流铁面，任御史十余年，弹劾过的官员从侍郎到总督不下数十人，连皇子的面子都不给，满朝文武既敬且畏。
三府之后，六部尚书按吏、户、礼、兵、刑、工的次序分列。吏部尚书林安是卫臻的门生，掌官员任免之权，为人圆滑，八面玲珑；户部尚书赵嵩管着天下钱粮，素来以“铁公鸡”闻名，谁想从他手里抠银子都难；礼部尚书周循是个老翰林，一辈子研究礼法，刻板迂腐；兵部尚书韩章是顾衍一手带出来的武将，性子和顾衍如出一辙；刑部尚书吴勉是陈礼的同年，二人同属清流；工部尚书郑远话最少，常年泡在工地和河防上，是个实打实的能吏。
“有事启奏，无事退朝——”
司礼监掌印太监李全的尖细嗓音响起，回荡在空旷的大殿里。
话音刚落，礼部尚书周循便捧着笏板出班，躬身道：“启奏陛下，冬至圜丘祭天仪程已拟定妥当，百官陪祭、礼乐陈设、牺牲祭品均已备齐，请陛下钦定吉日祭天。”
康帝的声音从冕旒后传来，不高却带着威严：“就定在三日后吧。礼部好生操办，不可有半分差池。”
“臣遵旨。”周循躬身退下。
祭天是国之大典，每年冬至的头等大事，本无甚争议。可谁都知道，今日的大朝，重头戏绝不在此。
果然，周循刚退下，户部尚书赵嵩便捧着一本奏章出班，胖脸上满是愁容：“启奏陛下，臣有本奏。江南道今年夏秋两税已解送入京，唯盐税一项，亏空八十万两；加之淮南水患，漕粮拖欠三十万石。如今国库存粮仅够支应半年，边军冬饷尚缺五十万石，臣……臣实在难以筹措。”
此言一出，殿内顿时起了一阵细微的骚动。八十万两盐税亏空，不是小数目。
不等康帝开口，右侧班列里走出一人，正是司戎府大都督顾衍。他抱拳行礼，声震屋瓦：“陛下，边饷之事刻不容缓！北境急报，呼延部集结三万余骑于云州塞外，牛羊南移，营帐连绵数十里，其心叵测。云州边军仅一万五千人，且冬衣、粮草皆不足。若不尽快增兵加饷，一旦呼延部破关南下，幽州、冀州皆危在旦夕！”
顾衍话音刚落，赵嵩便苦着脸接话：“顾都督，不是户部不肯拨，是库里真没银子。今年黄河决口，工部修堤花了四十万；江南水患，赈灾又去了三十万；加上宗室俸禄、京官薪俸，国库早已见底。八十万两盐税亏空补不上，别说增兵，就是现有边军的饷银都拖不得。”
“那是你户部的事！”顾衍眉头一竖，刀疤显得愈发狰狞，“边关将士守着国门，连饭都吃不饱，难道要让他们饿着肚子打仗？真要是丢了云州，你赵嵩担待得起吗？”
“顾都督此言差矣。”卫臻缓缓出班，语气平和却带着分量，“盐税乃国之重赋，一年亏空八十万两，绝非小事。去年江南盐铁使王霖到任后，盐税便逐年递减，其中必有隐情。当务之急是彻查亏空缘由，追缴赃款，方能补上国库缺口。若不明不白地拨饷，今日缺五十万，明日缺一百万，国库迟早见底。”
“卫令君是说，边军的饷银要等查完案再给？”顾衍冷笑一声，“等你查完，呼延部的马都踏到上京城下了！书生之见，误国误民！”
“顾都督慎言。”陈礼上前一步，目光扫过顾衍，“肃政府已收到江南道监察御史的密奏，弹劾盐铁使王霖贪墨盐税、中饱私囊，且称其背后有朝中官员庇护。盐税亏空，不是天灾，是人祸。若不彻查，姑息养奸，日后只会亏空更多。到时候莫说边饷，连百官俸禄都发不出来，难道要靠都督去抢吗？”
陈礼的话又冷又硬，顾衍一时语塞，只得怒哼一声：“查案自然要查，但边事不能等！陛下，臣请先调两万禁军驰援云州，粮饷由司戎府暂垫，待日后国库充盈再补。”
“禁军乃京畿根本，岂能轻动。”卫臻立刻反对，“上京周围仅三万禁军，调走两万，皇城空虚，万一有何不测，谁能负责？”
“你——”顾衍大怒，正要争辩，丹陛上传来康帝低沉的声音。
“够了。”
简简单单两个字，殿内瞬间鸦雀无声。百官皆垂首而立，连呼吸都放轻了。
康帝缓缓抬手，冕旒微微晃动：“边事要防，贪腐要查。二者不可偏废。”
他顿了顿，目光扫过殿下众人：“肃政府右都御史周恒，率御史、刑部主事各三人，即日南下江南，彻查盐税亏空一案。户部派郎中一人协同查账，凡涉案官员，五品以下可先革后奏。限期一月，朕要看到结果。”
陈礼躬身领旨：“臣遵旨。”
“司戎府传朕旨意，命云州都督严守边关，加固城防，不得轻易出战。再从并州、冀州卫所调兵一万，驰援云州。粮饷由并州官仓先支应，不得有误。”
顾衍虽觉不够，但也知道这是天子权衡后的结果，只得抱拳：“臣遵旨。”
“户部。”康帝的声音转向赵嵩，“从内帑先拨三十万两，充作边军冬饷。待江南赃款追回，再补回内帑。”
赵嵩松了口气，连忙躬身：“臣遵旨。”
一场争执暂时平息。可殿中众人心里都清楚，这不过是表面文章。江南盐税案牵扯甚广，王霖是二皇子萧洵举荐的人，而二皇子背后，又隐隐有军方的支持。肃政府这一查，怕是要捅出天大的娄子。
接下来的奏事便平淡了许多。吏部奏报明年京察事宜，刑部奏报秋审决囚名单，工部奏报黄河堤坝修复进度。康帝一一准奏，声音听不出喜怒。
半个时辰后，朝会散去。百官躬身恭送天子退朝，待御座空了，才按次序退出奉天殿。
出了殿门，寒风迎面扑来，不少人都打了个寒颤。卫臻和陈礼并肩走在前面，低声说着什么。顾衍则大步流星，带着兵部尚书韩章径直往朝房去，脸色依旧难看。六部官员三三两两结伴而行，各怀心思。
没人注意到，在朝官队伍的末尾，一个穿着青色官袍的年轻人驻足片刻，抬头看了看阴沉沉的天。
他叫沈砚，是中枢府的从六品主事，今年二十七岁，三年前进士及第，入中枢府任主事，负责整理朝会议录、草拟文书。今日朝会，他随侍在殿内偏角，将所有争论都看在了眼里。
沈砚出身江南书香门第，父亲是个致仕的知府。他入仕三年，在中枢府见惯了官场的圆滑与算计，可今日这场面，还是让他心里沉甸甸的。三府并立的格局，看似平衡，实则早已暗流汹涌。卫令君老成谋国，却未免过于持重；顾都督忠勇可嘉，却又过于刚猛；陈御史铁面无私，可清流党人向来矫枉过正。更不用说底下六部，各有各的山头，各有各的算盘。
“沈主事，发什么呆呢？”
身后传来一声唤，沈砚回头，见是同僚刘主事，便拱手笑道：“没什么，看这天像是要下雪了。”
“可不是嘛。”刘主事凑过来，压低声音，“今日这朝会，可真是热闹。你说江南那案子，能查到底吗？”
沈砚微微摇头：“不好说。盐铁使是个从五品，背后指不定站着谁。陈御史铁面，可阻力也不会小。”
“唉，这朝堂啊，看似太平，底下指不定藏着多少烂事。”刘主事叹了口气，“走了走了，回值房整理朝录去，晚了又要挨骂。”
二人并肩往中枢府值房走去。千步廊外，风更紧了，细碎的雪粒开始飘落，打在官帽上沙沙作响。
暖阁里，地龙烧得正旺，驱散了深冬的寒意。
康帝脱下冕服，换了一身常服，靠在软榻上，手里拿着一份奏折，正是江南盐税的密奏。卫臻垂手站在一旁，等候天子问话。
“你觉得，王霖背后是谁？”康帝缓缓开口，目光没离开奏折。
卫臻略一沉吟：“王霖是二殿下举荐的，当年吏部考核，本是中等，二殿下说了话，才放了江南盐铁使这个肥缺。”
“老二啊……”康帝放下奏折，揉了揉眉心，“他向来不安分。和顾衍走得近，又把手伸到江南去了。”
“二殿下年轻，建功心切，也是有的。”卫臻措辞谨慎，“只是盐税亏空数额巨大，若真与殿下有关，怕是……”
“是什么？”康帝抬眼看向他，“你是想说，朕会护着他？”
卫臻连忙躬身：“臣不敢。臣只是以为，储位未定，皇子结交朝臣，终究是大忌。”
康帝沉默片刻，忽然叹了口气：“太子仁厚，却过于软弱；老二精明，可性子太急，手段太狠。这江山，交给谁朕都不放心。”
卫臻不敢接话。立储是国本，也是最敏感的话题，多说一句都可能引火烧身。
“肃政府查案，你盯着点。”康帝换了话题，“既要查清楚，也别闹得太大。江南是财赋重地，乱不得。”
“臣明白。”卫臻躬身，“臣会吩咐户部，暗中配合肃政府。”
“顾衍那边，你怎么看？”康帝又问。
“顾都督忠勇善战，是国之柱石。”卫臻道，“只是兵权过重，且与二殿下过从甚密。陛下，司戎府掌天下军马，兵部掌武选兵籍，如今兵部尚书韩章是顾衍的旧部，等于军政大权都在他一人手里。臣以为，可适当分权。”
康帝不置可否，半晌才道：“北境不安宁，还用得着他。等过些日子再说吧。”
卫臻知道天子心中有数，便不再多言，躬身告退。
出了暖阁，冷风一吹，卫臻才发觉后背有些汗湿。伴君如伴虎，二十多年了，他还是摸不透这位帝王的心思。
司戎府朝房里，顾衍将头盔往桌上一摔，发出“哐当”一声响。
“卫臻老匹夫，分明是故意刁难！”他怒道，“两万禁军都不肯调，难道要看着云州失守？”
韩章连忙劝道：“都督息怒。卫令君也有他的道理，禁军是京畿根本，确实不能轻动。并州卫所的兵虽然不如禁军精锐，但一万多人也能顶一阵。”
“顶什么！”顾衍坐下，灌了一口热茶，“并州卫所的兵，半年没操练了，兵器都锈了，能顶得住呼延部的骑兵？我看就是文官怕死，怕打仗费钱，宁愿割地求和！”
“都督慎言。”韩章压低声音，“这话要是传出去，又要被御史弹劾了。”
顾衍冷哼一声，却也没再说什么。他不是怕御史，是怕给陛下添乱。他跟着萧承宇二十多年，从王府亲卫做到大都督，深知这位主子的性子。最恨的就是武将拥兵自重，飞扬跋扈。
“对了，二殿下那边，有消息吗？”顾衍忽然问。
韩章点头：“二殿下派人来说，江南盐税的事，让咱们尽量周旋，别让肃政府查得太狠。王霖是殿下的人，要是倒了，对殿下不利。”
顾衍皱起眉头：“盐税亏空八十万两，王霖胆子也太大了。老二怎么会用这种人？”
“听说王霖每年给二殿下送不少银子。”韩章道，“二殿下要养门客，要结交朝臣，花销大得很。”
“糊涂！”顾衍一拍桌子，“为了这点银子，坏了大事！如今陈礼亲自盯着，周恒又是出了名的硬骨头，哪那么容易周旋？”
“那怎么办？”韩章问，“总不能看着王霖被抓，把二殿下供出来吧？”
顾衍沉默良久，沉声道：“你派人去江南，告诉王霖，要么把银子补上，要么……自己了断。别把脏水泼到殿下身上。”
韩章心中一凛，连忙应道：“是，属下这就去办。”
顾衍站起身，走到窗边。窗外雪已经下大了，纷纷扬扬，模糊了远处的宫墙。他想起二十年前，也是这样一个雪天，他跟着当时还是皇子的萧承宇，从京城杀出，平定了三王之乱。那时候君臣同心，何其畅快。怎么如今，就变成了这般模样？
他叹了口气，只觉得这雪天，比漠北的寒冬还要冷。
肃政府的值房里，灯火通明。
陈礼坐在案前，看着江南道送来的密奏，脸色铁青。刑部尚书吴勉坐在对面，同样眉头紧锁。
“八十万两，可不是小数目。”吴勉放下茶盏，“王霖一个从五品盐铁使，就算贪，也贪不了这么多。背后肯定有人分赃。”
“除了二皇子，还能有谁。”陈礼冷声道，“王霖是萧洵的门人，每年孝敬的银子不下十万。这八十万两，至少有一半进了二皇子府。”
“可二皇子是陛下的儿子，咱们怎么查？”吴勉有些顾虑，“没有陛下的旨意，不能动皇子。”
“我当然知道。”陈礼道，“所以先查王霖，查他的账，查他的家产，查他和哪些人有往来。只要拿到证据，就算他是皇子，也别想脱身。”
“周恒能行吗？”吴勉问，“江南是二殿下的地盘，官场盘根错节，周恒去了，怕是会有阻力。”
“周恒是我选的人，刚正不阿，办案老道。”陈礼道，“我再给他调几个得力的御史和刑部主事，再带一队禁军护卫。我就不信，江南的天还能翻过来。”
他顿了顿，又道：“还有，你吩咐刑部，把王霖在京城的宅子先看住了，别让人毁了证据。”
“好。”吴勉点头，“我这就去安排。”
吴勉走后，陈礼站起身，走到窗边。雪越下越大，院子里的松柏都披上了白衣。他为官三十载，从知县做到左都御史，弹劾过的贪官污吏不计其数。可这一次，他知道不一样。对手是皇子，是手握兵权的司戎府，甚至可能牵扯到更多的人。
可那又如何？
陈礼握紧了拳头。肃政府的职责，就是肃清朝纲，扶正祛邪。哪怕前面是刀山火海，他也不能退。
入夜时分，雪已经下了满地。上京城白茫茫一片，朱墙碧瓦都隐在白雪里，显得格外静谧。
沈砚抱着整理好的朝会议录，从中枢府值房出来，踩在雪地上，发出咯吱咯吱的声响。值房里地龙烧得暖，出来一冻，他忍不住缩了缩脖子。
街上已经没什么行人，只有巡夜的禁军提着灯笼走过，火光在雪夜里摇摇晃晃。沈砚沿着天街往家走，路过承天门时，抬头望了一眼城楼。城楼上灯火通明，禁军侍卫持刀而立，威严而肃穆。
他想起今日朝会上的争论，想起卫令君的沉稳，顾都督的愤怒，陈御史的刚直，还有天子冕旒后那张看不清的脸。三府六部，各掌其权，各怀其心。这看似稳固的朝堂，其实早已埋下了隐患。
北境的边患，江南的贪腐，皇子的争储，文武的对立……像一团乱麻，纠缠在一起。而这场冬至的大雪，能掩盖地上的污秽，却盖不住朝堂上的暗流。
沈砚收回目光，继续往前走。雪落在他的官帽上、肩头，很快便积了薄薄一层。他知道，这只是开始。江南盐税案就像一颗石子，投静的湖面，接下来，必然会掀起滔天巨浪。
三府六部的博弈，皇子之间的争斗，君臣之间的猜忌，都将在这场大雪之后，一一浮出水面。
而他沈砚，一个小小的六品主事，身处这巨大的权力漩涡中心，又该何去何从？
远处的更鼓声传来，一下，又一下，在雪夜里传得很远。
冬至已至，夜最长，寒最甚。
本书首发来自四月天小说网，第一时间看正版内容！
