且说衡州守将杨世奉率部三百余人逃回潭州，李系正于潭州州府商议拒巢之策，闻杨世奉逃回，李系召见曰：“吾与汝兵马，令汝守城，汝却逃回，何也？”杨世奉惶恐谎言曰：“非吾不胜，实乃贼寇人多势众，兵马百万，战舰千余，旌旗蔽日，横贯江河，吾等死战，侥幸得脱。”李系厉声喝曰：“胡言，汝不战而逃，何敢谎言死战耶？”乃命人推出腰斩，连同三百余逃兵，尽皆斩首，李系曰：“汝曹食君之禄，当忠君之事，今吾等奉命守湘潭，当齐心协力，共同御敌，敢不战而逃者，军法从事。”
李系乃命各部将，驻守潭州各城门，其亲守潭州南门。巢军攻下衡州后，黄巢召集部将商议，曰：“今吾军势如劈竹，旬日破数座州城，前去潭州，潭州部乃李系，兵马十余万，当以何策战之？”尚让曰：“潭州乃江南西道重镇，城高深壑，三面环水，粮草充足，极易守难攻，且李系驻军五万余人于城中，更兼城外十余万人土团，不可轻视。”余墨玉作前锋，因数攻州郡，旦夕皆破，闻让谨慎，乃曰：“将军何必自隳其志，吾自幼随父从商，折返泰宁时，辄闻李系之人，乃赵括之徒，纸上谈兵，酒囊饭袋耳！今吾军沿江而下，势如劈竹，何惧李系哉？”
林言曰：“虽如此，夫人亦当谨慎。”余墨玉曰：“汝若惧之，某继当前锋，旦夕之间，州城不破，甘领军命！”巢赧然劝曰：“夫人英勇，自当破贼，吾等恐夫人疲乏，又何立状耶。夫人既言，从之便是。”于是，巢仍令余墨玉为前锋，驱战舰二百余艘为前军，前往攻潭州。
时江水已稍泄，江中舟不复往日迅捷，余墨玉率部径至潭州南十里处，早有哨探回报李系，系即披甲上马，亲到南门城头督军，约半时辰，遥见湘江艨艟数百，接天连日，横贯江河而来。李系问曰：“贼军前锋者谁？”左右曰：“乃黄巢之妻，余墨玉。”李系闻之，大笑曰：“吾以巢贼何能，却原来仗妇孺之军！”乃又向左右戏谑曰：“诸君只管向前，今番为汝劫位夫人！”众将亦破口大笑，摩拳擦掌，以待巢军。
余墨玉率前锋趋至潭州城南数百米处，江水骤然湍急，墨玉乃令旗鼓兵挥动旗帜，擂起战鼓，预备攻其城。潭州城头将兵，只见百米阔江面，数丈高战舰排山倒海压过来，潭州城头将卒几忘却对垒。顷刻之间，巢军前锋战舰已抵城墙之下，潭州城头将卒不及使用弓弩远射，乃挥刀坎杀，余墨玉身先士卒，奋力杀敌，巢军将卒亦争先奋勇，攀城而上。
潭州城兵士分散，而余墨玉前锋战舰接踵而至，少时即灌满潭州南城门，潭州城门官军杀尽一拨巢兵，一拨又蜂拥而至，顿时血染湘江，尸积城头、舟中，如垒山丘。余墨玉见状，趋步至擂鼓兵士前，亲擂战鼓，为巢军助阵。前锋将士，更当血勇，以一敌百，杀入城墙。当此时，城中将兵见余墨玉擂鼓，一卒觑准其身，拈弓搭箭，百米穿杨，箭破长空，贯入余墨玉咽喉，余墨玉当场挺尸而亡。
黄巢率中军赶上，亲提刀上阵，翻入城墙，坎杀官兵，李系见情势不谐，乃滚下城门，夺取战马，望北城而逃，昼夜惶惶奔至朗州。时巢军中军已划舟越过南城门，趋往北城门，官兵见状，情知抵敌不住，纷纷竖起白旗，丢盔弃甲投降。巢军一日战下潭州，正与中军大将接受城中降兵。忽前锋兵马使杨广茂来驰马来到，杨广茂见黄巢，滚下马鞍，拜伏于地，痛哭曰：“将军，夫人战死矣！”
巢恍如晴天霹雳，仰天吐血昏厥，众将急抬入潭州府邸，随军郎中急救，半日方醒。巢见杨广茂尚自跪伏于地，兀自立身而起，提刀砍死杨广茂，一时血气上涌，乃又昏厥于地。次日方醒，时巢军已将余墨玉用棺椁盛殓，抬至府邸，黄巢跪伏于地，仰天大恸，众将卒不觉涕泗横流，哀戚不已，巢以后宫妃嫔之礼藏之。
而后，巢令将射中余墨玉官兵车裂，剁成肉泥，令众将分食之，又将其首级悬挂南城门。又令三军，将驻守潭州降军及土团人口五万余人，尽皆杀之，尸体抛弃湘江，江水为之阻塞，尸首漂浮数十里，延绵数月，浊臭熏天。巢乃不足，欲将潭州城二十万余庶民尽皆坑杀，时尚让正于城外抚军安民，闻言急入府中见巢，劝曰：“州城百姓何辜，欲行诛戮？”巢尚自愤怒，骂曰：“初，若非汝等相激，夫人何故殒命，夫人之祸，尔等首端！”让哑然无语，林言见事不谐，急劝巢曰：“舅父，修短之期，人之定分，其在生时，深轸父慈。姨母催崩，首祸乃城头官军，今已尽戮。前者杨广茂将军，护卫之时，惟求安稳，披肝沥胆，非不尽心，而祸福难移，竟成差跌，原其情状，亦可哀矜。而殄尽州城官兵土团五万馀人，已大干天合，物议沸腾，道路嗟叹，人声汹汹。奈何以无辜之人，受肆暴不明过！伏愿稍回思虑，宽释系者。”
巢闻之，不悦，斥林言退出，乃抄手于府邸哀叹。少顷，巢乃令让退出。让退回府舍后，忧虑不安，亦怨怼黄巢，自始让与巢有隙。数日后，巢乃令让出榜安民，节制军士劫掠。尚让闻之，乃趁机曰：“吾闻江陵官兵少，愿领万人取之。”巢心下烦闷，亦欲与让相隔时日，乃分二万兵马与让，令其顺江而下，攻江陵。
让乘艨艟百舰，顺江而下，竖起帅旗，号称五十余万兵，欲打江陵。时宰相王铎自领三万兵马驻扎江陵，忽闻潭州败卒逃回，言黄巢雄兵百万，艨艟千余，战马十万，已尽占永州、衡州，潭州亦于一日内城破，李系五万余官兵，十万余土团，尽被黄巢殄灭。王铎白面书生，惯于腮帮作词，乃腮帮将军一族，前番请命督兵拒敌，不过故作腔势，假意忠君，佯装担责而已。何曾听闻兵战，何曾见过血流成河、尸横遍野情状，今见战败兵卒述闻，早心胆俱裂，何敢再言督战剿贼之事。
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