“说真的吴有兄，打前明崇祯五年，你我初见，我便好奇，以兄之才干，自可经纶万里；算兄之秩禄，已然金紫银青，方得其时，正青云平步，便就缘何猝然归隐呐？”张宗子举盏一饮尽，面带醉意，向吴先生抛出这个困扰他多年的问题。
这倒着实令吴先生有些不知所措了，亦是把盏，只讪讪地赔笑着。对于吴先生而言，张宗子的问题实在是再熟悉不过了。五年正朔江夏侯问过；十年正朔，那未曾透露名姓的义士亦曾问过。每一经问罢，自家心中亦是困惑不已，许久不能平复。不去想它，却分明又影子似的跟在那里，磐石般漆漆一片，令吴先生觉得有些透不过气。五年来，吴先生始终是强迫自己不去思考这些内容的，毕竟现而今，说到底自家亦仅是一前朝遗民，缘何归隐，终究不过末节。与克服故国的重任而言，无疑是无关紧要的。五年来隐忍克制，终于有了些起色。只而今这一近乎抛诸脑后的奇诡疑问，竟再一次被他张宗子提了出来，搁在自家面前。究竟该当如何应付，吴先生彻底是没了头绪。
吴先生一盏盏饮下，掩饰自家心头的不安。现在，吴先生心底越发后悔了，后悔自家为何便就不明不白的应了他曹公子的约，来在这不明不白的席宴之上横插着一遭。当然，确切讲也不能算做不明不白，他李立翁携戏船巡演江左，名利双收，还至江宁，曹公子穆雅好风流，遍邀江左高士狮子山巅，排宴对酌阅江唱和，为李笠翁洗尘接风，确实算不得无故。不过吴先生仍是觉得，自家贸然应邀还是有些唐突了：若论为他李笠翁洗尘接风，依他二人交情，携三五知己，岂不更宜？同一自命清流、附庸风雅者对酌，只觉是浑身不自在；若论是同一班高士名流聚首，也不消通过他曹公子，一班前朝遗民在他江宁曹家、在他这新贵面前相聚首，又安有痛快可言？只恨当日自家饮的过于放纵，昏昏沉沉恍惚应下，酒醒之后，虽是懊悔，然既已应下，岂可失信于人？因而只得勉强赴约了。
至于同张宗子席间相遇，本应算作是宽慰的：丙子前的前尘往事，吴先生虽说是记不大清的，可却始终记得同他张宗子应是有段情谊的。丙子后，亡国破家，两人皆深居简出，一隐江宁，一归余杭，不复相见。而今久别重逢，自是大喜，因与把盏，再续前缘。可终是未曾料到，三杯两盏下肚，竟勾起这么一个难以启齿的话题。此刻，吴先生只求张宗子能体察自家的不易，或者自家觅个万全托词，总之是令此问付之一笑了事，既不伤和气，也不至于再度绕进这奇诡无解之谜题。
“吴先生啊，曹某亦有此问，先生如此大才，端的如何决意高卧灵泉呐？今既有宗子代劳发问，吴先生，还望不吝赐教啊！”偏他曹寅曹公子横插着这一句，吴先生闻言苦笑：这下，东道主发问，他便不得不答了。
可话说回来，即便吴先生决意相答，又当如何作答呢？像往常一般，言说“避胡尘烈烈，守志全节”是断不可行的。纵使他曹公子再是好风流，到底也是江宁曹家的血脉，于半个胡儿面前，言说避胡尘全节，自是不妥的。况且便连吴先生自家也觉得此言不能尽意，自家尚且不信，又何以能使他人信服呢？更他张宗子言说崇祯五年，若崇祯五年便就归隐，又何来避胡尘一说呢？
吴先生试探着望向记忆深处那潭封陈的死水，努力从中辨认出些许痕迹。可眼前浮现的，竟是两副迥乎不同的画面：一个似是禁中大内的丹壁金阙，一个却是风雪漫天的苍山大泽。前者也倒有据，毕竟前明崇祯五年，自家应是供职台阁，至少吴先生是这般认为的。可后者苍山大泽倒是令吴先生有些恍惚了：那青山含媚，不似京师小清凉之朗健；大泽泛情，亦不似斜节积水潭一般冷冽，总归是不类北国风光的，倒有些江东风味。细细想来，恰似西湖。可自家，一个宦海浮沉之人，身不由己，崇祯五年又多事之秋，供职京中，又怎会径造余杭、泛游西湖呢？若那大泽非是西湖，便又何来此印象？那大泽又是何地呢？……吴先生这般思索着，两幅画面竟梦也般叠合在了一起：丹壁金阙外，竟分明一片苍山大泽，忽而风雪大作，所见只点点隐去，第上下一白……吴先生更加错愕了。
“怎么？吴有兄？崇祯五年一十二月，西子湖心观雪对酌竟也忆他不起？看来我这般散客闲人，到底难入吴殿阁法眼呐？”见吴先生许久无言，只怔怔伫立独酌，张宗子打趣道：“便是张某不落吴兄法眼忆他不得，当日你我唱和之联句，吴有兄，还应是有些许印象罢？”言罢笑了笑，提笔挥毫，落下两行字来。
张宗子的书画坊间是素有闻名的，不过他张宗子到底是真个林泉高士，书画于他而言，只应做抒意达情之依凭，用作谋稻粱口食，便觉俗不可耐了。毕竟要留于世间，总归是要曲意逢迎的，又怎比得于笔下真性情潇洒快意呢？也正因如此，直到丙子家道中落，不得不鬻上几幅谋口食，宗子书画之才方为世人所知。前些年，一幅榜书大轴，只“观云”二字，几经流转，竟也售得万金天价。宗子也因此得以重新置产安身。不过自此，虽知自家一字千金，也再未鬻过一副，纵偶有所赠，也用于旧游往来罢了。如使旁人登门相求，哪怕是万钱润笔，也终是失望而归。而今他张宗子，竟当众挥毫。坐中诸人，自是一齐拥将上来，皆欲一览宗子翰墨风采。待到吴先生回过神，自家身侧早已是水泄不通了，忙临近一观瞧，那纸上分明是两副对子：
如月当空，偶以微云点河汉
在人为目，且将秋水剪瞳神
四季笙歌，尚有穷民悲夜月
六桥花柳，浑无隙地种桑麻
阅罢这对子的一瞬，吴先生只觉周身一震，记忆中那潭死水中似有什么东西搅动起来。先前的丹壁金阙渐渐隐去，而那苍山大泽却越发清晰了。点点飞白于四周舞动着，盘旋着，久久不去……
雪。是雪。那是崇祯五年连下三日不绝的漫天飞雪。
此刻，吴先生终于对宗子有了些更为精确的印象。
想来那日亦应算作偶遇。无关是偷得半日闲，还是如宗子所言，挂印去职，总归那日自家确乎是来在西湖上的。大雪三日，无鸟兽音迹，更不消说六桥金粉、笙歌管弦了。只碎玉纷纷洒下，俗人俗物，宛涤荡一清似的。这倒令吴先生十分受用。围炉醅酒，把盏四顾，目之所及，但苍山素水，垂云青烟——烟是从岳王庙中飘出的，细细数缕，盘旋而上，应是供养香火。霜寒雪重，尚可径往西湖参谒岳武穆，非至雅至忠至性之人，焉得如是？这般想着，吴先生竟生出与之同游之意。不过吴先生到底是吴先生，没同而今曹公子一般贸然相邀，只兀自把盏静候着。毕竟与人相交，说到底讲求的是个“缘”字，命里有时终须有，命里无时莫强求，若果真有缘，早晚皆会相遇，贸然相邀，反倒有些刻意了。况且，倘对方是真雅士，大雪三日既至西湖，又怎可不放舟湖心、登临观游？使其登洲自然相见，若无登临之意，那便断然不是真雅士。既非真雅士，与之相交，又有什么快意可言呢？
侯之半晌，但见他张宗子携着两小厮悠然出了庙门，回首嘱咐两句，径往湖畔，觅一舟子即欲登舟。舟子始似欲不纳，又一番言语，方才登舟，径往湖心而来。
这般看来，此人已确乎是同道中人了，与之交游，当时再无顾虑。因使小厮往呼，邀其登洲，亭下落座，把盏共酌。酒过三巡，便有此二联。前者清丽些，张宗子的手笔；后者沉郁些，出自吴先生之手。刺贪讽恶，针砭时弊，固然有损风雅，不过虽说而今吴先生记不得当日具体构思心路，但他依然坚信，便是如今再度命笔，他仍旧会如此谋篇的，而且或许更为激进些。
张宗子固然是雅士高士，可到底不是国士，西湖在他眼中自是泛情多神——那是平章风月、吊古伤今之依凭寄托。可他却始终难见那茫茫西湖，除却这一日，又何曾有过真正的风雅呢？四季笙歌，歌尽了多少黎庶之血泪？六桥花柳，又侵占多少民脂民膏？碎玉乱云，遮去了胭脂浮华，大雅隐去了大俗，这一点，张宗子固然是了然的。可脂粉浮华下，又隐去了多少的罪愆呢？这一点，张宗子是从未设想过的。风雪终会一朝化尽，胭脂浮华便就再度显露出来，可那胭脂浮华一朝吹散，显露出的又会是什么呢？吴先生记不清当时是否同张宗子言说过这番话。不过而今吴先生决意是要去说上一番的，他总觉得这同他的隐匿，冥冥中有些许联系。
“宗子兄，曹公子，你道这前明缘何失的社稷？”吴先生沉思良久，猝然发问。这回轮到他张宗子错愕了，他实在是未解吴先生此问用意，又碍着遗民身份，把盏默默不语。曹公子倒没什么顾虑，随口答了句“君暗臣昏，天命不与”，毕竟本朝也确乎是这般传授的。
“曹公子，此言或有不妥罢？”未及吴先生开口，方才近前观字一人，先出言相驳了，“谈某虽是不才，近来却也翻阅实录。想那前明君人者宵衣旰食，岂谓不明？人臣者忠谨谋国，何谈昏聩？君非亡国之君，臣结肱骨之臣，如何便就天命不与了？”
虽说当日，吴先生与此人并不相识，却嘉其义气。待日后得知此人正是一人修撰国史之谈迁谈观若，更生交游意。只不想顺治十五年后俗事纷扰，脱身不得，只能书信相交。直到顺治十八年的刑场上，谈观若为自己敬上最后一盏酒时，这对神交已久的魂灵，终于是在长辞前的最后一瞬，得以再会。当然，这些是后话了。
只而今顺治十五载的席宴上，与曹公子而言，他谈观若的一番慷慨陈词，便就不甚顺耳了。只觉是大失颜面，便也顾不得什么风度，使起公子性子来，一盏掷将出去，迸裂于地，惹得满座皆惊。一时弦歌顿绝，齐刷刷看将过来，曹公子寒着面，拂袖欲行。
还是李立翁前来缓和了尴尬的气氛。先拉下曹公子，言说戏言而已，何必动怒？扶过重新落座。又稳住谈观若，耳语一通，劝其莫做计较。终了一句“吴有兄啊，还请申明真意罢？若闹了误会，便离风雅相去甚远了。”
“吴某此问，曹公子之言切合大半。谈先生应是误会，此番不悦，皆吴某的不是。”吴先生说着一稽首。谈观若还欲说些什么，想了想，又止下了。
“大凡人事乖谬，上苍必降异象示警，是曰“天人感应”。诸君皆系名士，这些想必应是了然的，吴某也不肖赘述。只吴某心头一问。方才宗子忆起西湖观雪之事，诸君不觉有何蹊跷之处吗？”吴先生笑了笑，望向众人。众人闻言，皆是一怔，全无头绪。只谈观若恍然开言：“本朝定鼎一十五载，莫言西湖，便是此江宁，亦未尝飞雪一片，吴先生莫非是说……”
“江宁星分斗牛，本自无雪，余杭更在婺女，是江宁之南，如何便就大雪三日了呢？”吴先生一长叹，摇了摇头，“吴某痴长几岁，还忆得前朝之些掌故，宗子亦应是忆得，那万历乙未之前几曾听闻西湖大雪？”
张宗子面颊微微抽搐，不能一言。谈观若喃喃道：“万历乙未，皇清经略萨尔浒，李肖城四万折戟……”
“天人自成感应，人事乖谬，上苍自是降异像示警，只可叹张某自诩高士，却未解其真意，当时只当是风雅去处……”张宗子有些哽咽。
“便是果知其意，邪曲害公，馋谄蔽明，又端的如何上达天听呢？天命如此，尚复何说？倒真不如你张宗子一般江海寄余生啊！”吴先生一笑道。
席宴上再度默然起来，一片长吁短叹。
“阿呀吴先生高论啊，如此看来，那前明气数当众，我皇清定鼎开元，真可谓顺天应人啊！如此良言，当更尽一白！”偏一人不合时宜地横查了这一句，吴先生一见，正那三朝肱骨贤良之钱谦益，此刻正尊一盏相祝。吴先生并未理会，只厌恶地转过身去，把盏一饮尽。
张宗子亦是把盏：“如今想来张某此生，无一言一事堪补益时阙，真是忝占高士之名。”复白了钱谦益一眼，自顾自开言道：“功名耶？落空。富贵耶？如梦。忠臣耶？怕痛。锄头耶？怕重。”言罢大笑数声，伏案便欲眠。钱谦益只两腮臊得通红，掩面快步走开了。
斯后谈观若近前移樽就教，同吴先生询些前明掌故，补益遗阙。可说也奇怪，崇祯三年后朝中之事，吴先生无论如何也忆他不起，这更令吴先生不解了，一盏盏饮下，直饮得目眩神迷，人事不省……
翌日酒醒，席宴早便散去，身旁相守的惟李笠翁、谈观若二人。见吴先生清醒，谈观若忙近前相诚谢，言说日昨席宴上，吴先生赐教，于其所篆国史是大有补益，尤其是甲申国变那一段，字字血泪，让人闻之潸然。李笠翁亦是对此赞叹不绝，谓之堪称实录。
这倒令吴先生恍惚了，崇祯三年后朝中之事，酒醒之时尚且忆他不起，何以醉后便可成说？崇祯五年那个丹壁金阙印象，竟是真是幻？倘是真，西湖联句又当何以解释呢？倘是幻，甲申国变自家又如何醉中忆起的……
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