紫禁城的夜，死寂得能听见烛泪滴落的声响。乾清宫西暖阁，龙涎香依旧清冷，却压不住那股子从御案后散发出来的、如同实质般的阴寒戾气。几份关于流寇肆虐、漕粮断绝的六百里加急奏章被胡乱地扫落在地，像几片沾了泥的枯叶。
崇祯皇帝朱由检枯坐在巨大的龙椅上，背脊挺得僵直，如同一尊被怒火烧裂了的泥胎。他手里死死攥着一份才由锦衣卫指挥使骆养性亲自呈上、还带着驿站风尘气息的密信。蜡黄的脸上，肌肉不受控制地微微抽搐，深陷的眼窝里，布满了蛛网般的血丝。那眼神，不再是焦躁，不再是绝望，而是一种被最信任之物狠狠捅了一刀的、混杂着狂怒与羞辱的怨毒！
“好……好一个叶霖风！好一个忠勇之士！” 崇祯的声音从牙缝里挤出来，嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都淬着冰碴，“朕……朕刚刚赐下圣旨嘉奖！刚刚把他当成这糜烂朝局里唯一一点亮色！刚刚还指望他能为天下将帅做个榜样！” 他猛地将那份密信狠狠拍在御案上，发出“砰”的一声闷响，震得烛火狂跳！
“通敌！私售盐铁粮秣！私藏火器！泄露边情！好！好得很啊！” 崇祯的声音陡然拔高，尖利得刺破暖阁的死寂，带着一种歇斯底里的疯狂，“他拿着朕的赏银！用着朕的关防！就在朕的眼皮子底下！把朕当猴耍！把朕的江山社稷当成了他通敌卖国的筹码！戏耍君王！其罪当诛！当诛九族！！”
“九族”二字，如同两把冰冷的铡刀落下，带着浓烈的血腥气！暖阁内侍立的小太监吓得浑身一颤，差点瘫软在地。连侍立一旁的司礼监秉笔太监王承恩，低垂的眼皮也猛地一跳。
崇祯胸膛剧烈起伏，如同拉破的风箱，他猛地站起身，在御案后来回疾走，明黄的龙袍下摆带起一阵疾风。他指着地上那份被他撕碎的、来自镇虏堡的捷报（那份他曾摩挲过的“五十一级”），又指向御案上那份密信，声音因为极度的愤怒和屈辱而扭曲变形：
“看看！你们都看看！这就是朕恩赏的小小的边将！这就是洪承畴举荐的‘良才’！朕的圣旨！朕的嘉奖！竟成了这逆贼通敌的护身符！成了天大的笑话！奇耻大辱！奇耻大辱啊！！” 他猛地一脚踹翻了御案旁一个沉重的青铜仙鹤香炉！香灰泼洒而出，弥漫起呛人的烟雾。
“陛下息怒！龙体要紧啊！” 王承恩连忙上前一步，声音带着恰到好处的焦急和惶恐，躬身劝道。他眼角的余光飞快地扫过御案上那份密信——靖安卫指挥使张德彪的“泣血密陈”，字字诛心，条条都是抄家灭族的大罪！通敌、私售、藏械、泄密……尤其提到“诡异令牌”和“画有奇怪符号的羊皮纸”作为“物证”，更是直指叶霖风与北虏有不可告人的联系。
王承恩的心沉了下去。张德彪此人，王承恩还是有所耳闻的，他贪婪无度，完全就是一个小人。这封密信，来的时机太巧，罪名又太毒！正好打在皇帝因国事糜烂、疑神疑鬼、最易暴怒的节点上！皇帝此刻，已经被这“奇耻大辱”彻底点燃了暴戾的引信，任何劝阻都可能被视为同党！
但王承恩深知，天子一怒，伏尸百万。若任由皇帝此刻下旨诛杀叶霖风九族，万一……万一这密信有假，或者其中另有隐情呢？洪承畴那边如何交代？西北边陲刚刚冒出来的一点抵抗苗头，岂不瞬间掐灭？更重要的是，皇帝此刻在盛怒之下做出的决断，日后若被证明是冤案，那受损的，终究是皇帝自己的圣名！
“息怒？”崇祯猛地转过身，通红的眼睛死死盯着王承恩，如同择人而噬的凶兽，“朕如何息怒？！朕被一个边陲小吏如此戏耍！朕的颜面何在？！天家威严何在？！不杀此獠！不诛其族！何以震慑天下？！何以平朕心头之恨？！”
王承恩的头垂得更低，声音却更加沉稳，带着一种老宦特有的、洞悉人心的力量：“陛下，雷霆雨露，俱是天恩。叶霖风若真有此等十恶不赦之罪，自当千刀万剐，以儆效尤！然……” 他话锋极其轻微地一转，语气带着一丝不易察觉的谨慎，“张指挥使此奏，虽有‘物证’提及，然终系一面之词，且所指之事，桩桩件件皆干系重大，料想他本就一个小小的总旗，兵不过五十（实则一百，这种小事，兵部没必要报给皇帝。），就连兵部都不一定备案的小吏，怎有能力做下如此恶事？陛下乃九五之尊，执掌乾坤之天子剑，此剑出鞘，当明察秋毫，务求一击必中，斩草除根，不留半分污名于青史啊！”
他刻意加重了“天子剑”和“青史污名”几个字。他知道，皇帝最在意的，除了江山，就是身后名。
崇祯狂怒的咆哮微微一滞，布满血丝的眼睛死死盯着王承恩，胸膛依旧剧烈起伏，但那股要立刻杀人的冲动，似乎被“青史污名”四个字稍稍拽住了一丝缰绳。他喘着粗气，没有说话。
王承恩抓住这瞬息的机会，声音放得更缓，却字字清晰：“老奴斗胆进言，西北边情，牵一发而动全身。洪督师前番巡视，对此人似有留意（他隐晦地点出洪承畴）。若因一纸密告，未经详查便雷霆处置，万一……万一其中另有曲折，或是宵小构陷，岂非亲者痛仇者快？更恐寒了边关将士之心，于剿贼御虏之大计不利啊！”
他顿了顿，看着皇帝那阴晴不定、依旧燃烧着怒火的脸色，终于抛出了最关键的建议：“陛下，不若……先遣一得力心腹，持天子密旨，星夜兼程，亲赴西北，明为巡查边备，实则密查此事！若叶霖风果然通敌，人赃并获，铁证如山，那时再行天诛，名正言顺，天下咸服！若其中另有隐情，也好还忠良一个清白，更显陛下圣明烛照，明察秋毫！”
“密查？”崇祯的呼吸渐渐平复了一些，但眼中的戾气未消。他烦躁地挥了挥手，目光扫过一直如同影子般侍立在暖阁角落阴影里的骆养性。此人正是密信的呈递者，大明如今的锦衣卫指挥使，因东林党的蓄意构建，如今的锦衣卫似乎名存实亡了，人数锐减，连骆养性都成了可有可无的人物，他心灰意冷，历史上，即崇祯十七年（1644年），李自成农民军攻陷北京，崇祯自缢，骆养性被农民军酷刑拷打，献银三万，改为羁押。清军入关，骆养性率众降清，深受重用，成了一个汉奸。
“骆养性！”崇祯的声音冰冷，带着不容置疑的命令。
“臣在。”骆养性无声地踏前一步，从阴影中走出，如同鬼魅，锦衣卫护卫天子，必定是常伴左右的，可以随叫随到。
他身形瘦削，面容普通，唯有一双眼睛，深不见底，冰冷得没有一丝温度，当听到有任务了，心里终于炽热了一会。
“你亲自去！”崇祯盯着他，一字一句，如同淬毒的冰锥，“持朕密旨！去西北！去那个靖安卫镇虏堡！给朕查！给朕仔仔细细地查！那个什么叶霖风是否通敌？那块令牌是什么？那张羊皮纸又是什么？还有张德彪所奏诸事，是否属实？！朕要真相！活要见人，死要见尸的铁证！听明白没有？！”
“臣，领旨！”骆养性躬身，声音平板无波，听不出任何情绪。但在他低垂的眼帘下，一丝极淡、极冷的幽光一闪而逝。
“王承恩！”崇祯又看向老太监。
“老奴在。”
“拟旨！赐骆养性尚方剑！沿途关防、卫所，听其节制！有敢阻挠查案者，先斩后奏！”崇祯的声音带着森然的杀意。
“老奴遵旨。”王承恩躬身应下，心中暗叹一声。尚方剑……皇帝这是动了真怒，也给了骆养性生杀予夺的大权。西北那片风沙里，注定要掀起一场腥风血雨了。
骆养性心里热了一把，这是被重用了？他无声地退下，去准备西行事宜。暖阁里只剩下崇祯粗重的喘息和烛火噼啪的声响。王承恩小心翼翼地收拾着地上的狼藉。
崇祯疲惫地坐回龙椅，看着御案上那份如同毒蛇般的密信，又看了看地上被撕碎的捷报碎片，眼神复杂。愤怒、屈辱、猜疑、还有一丝被王承恩勾起的、对“青史污名”的忌惮，在他心中剧烈翻腾。
“查……”他喃喃自语，手指无意识地敲击着冰冷的紫檀木扶手，“给朕查个水落石出！若真……朕要将他挫骨扬灰！”
与此同时，千里之外的靖安卫守备府。
张德彪刚刚收到驿站快马送回的心腹密报——信已安全送达骆指挥使手中！他肥胖的脸上露出了志得意满的笑容，给自己满满斟了一杯酒，对着西北镇虏堡的方向，遥遥一举。
“叶霖风……你的好日子，到头了！这西北的天，还翻不了你这条小泥鳅！这靖安卫，还得姓张！”
他仿佛已经看到锦衣卫如狼似虎的缇骑冲进镇虏堡，看到叶霖风在诏狱中哀嚎求饶，看到自己吞下那颗碍眼的钉子后，更加稳固的权位！
而此刻的镇虏堡，对即将降临的灭顶之灾浑然不觉。新垒的堡墙在月光下投下厚重的阴影，墩台上的哨兵警惕地巡视着荒原，校场上还残留着白日训练的痕迹。叶霖风正和钱勇、胡天翊、王威在油灯下，对着那张画满了奇怪符号的羊皮纸（那是他回忆前世一些简单机械图纸的草稿）和几支刚修好的锈蚀鸟铳，低声讨论着什么。他们眼中，只有对未来的筹划和对这片刚刚站稳脚跟的土地的守护。这天下，不是朱家，而是百姓的天下，只不过在皇权至上的封建社会，他还得依赖皇权，来自后世的林风，他想要守护的，不是什么皇帝，而是这个华夏族群，所以，他的筹划，从来都不会放松，这小小的百户所，便是他的改变华夏命运的基石。
夜风穿过荒原，呜咽着，卷起细微的沙尘，扑向那座在黑暗中沉默伫立的土黄色堡垒。来自帝国权力中枢的冰冷杀机，已然化作无形的巨网，正随着骆养性西行的快马，朝着这片多灾多难的土地，急速笼罩而来。
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