这日午后，炽烈的阳光炙烤着晋阳城外的军营辕门。右卫将军宇文歆刚跨出营门，额上便沁出一层薄汗，心中郁结的烦闷如同这闷热的天气，挥之不去。正欲上马回府，却见司马刘德威笑呵呵地迎了上来。
“宇文将军！”刘德威拱了拱手，胖乎乎的脸上堆着笑，小眼睛眯成一条缝，“这日头毒得紧，肚子里的酒虫也闹腾起来了。将军若得闲，陪下官寻个阴凉处小酌两杯，解解乏如何？”
宇文歆正觉胸中块垒难消，闻言点头：“甚好！我也正想借酒浇愁。”两人相视苦笑，默契地拨转马头，向城中寻去。
不多时，在城西一家临街的酒楼前勒住缰绳。此楼虽非顶级奢华，却也窗明几净，颇为雅致。二人登上二楼，拣了一间临窗的雅座。推开雕花木窗，街市的喧嚣与热气扑面而来，又很快被店小二殷勤送上的冰镇果品和凉茶驱散几分。
几碟清爽的时令小菜并一坛上好的晋阳汾酒摆上桌案。刘德威拍开泥封，浓郁的酒香立时弥漫开来。他亲手为宇文歆和自己斟满粗陶酒卮，琥珀色的酒液在杯中轻晃。
“将军，请！”刘德威举杯相邀，自己先仰头灌了一大口，痛快地哈了口气，随即放下酒器，目光关切地落在宇文歆紧锁的眉宇间。
“宇文将军，”刘德威压低了些声音，“末将瞧着您这些时日总是愁眉深锁，可是有什么棘手的心事？莫非……还是为了那位？”
宇文歆重重叹了口气，端起酒卮又放下，仿佛那杯中之物也难解其忧。
“刘司马，你知我知。皇上委我以辅佐齐王的重任，本是信任倚重。可……唉！”他环顾四周，确认雅座隔音尚可，才倾身向前，声音里充满了无奈与焦虑，“咱们这位齐王殿下，是个什么脾性，您难道还看不透？终日沉湎畋猎游乐也就罢了，更要命的是屡屡败坏军纪，纵容手下欺压良善！前些日子的风声……想必你也听说了，连从小抚育他的奶妈陈善意，都……”他做了个下劈的手势，眼中掠过一丝痛心与恐惧，“此等行径，骇人听闻！如今北境刘武周厉兵秣马，虎视眈眈。晋阳乃河东屏藩，国之门户，若再任由殿下这般荒唐下去，军心涣散，民怨沸腾，这城……还如何守得住？”
“不是还有楚王殿下在晋阳吗？”刘德威夹了一筷子菜，试探着问。
“楚王？”宇文歆苦笑摇头，端起酒抿了一口，“这位五殿下，心思更不在军旅之上。不是跟着齐王四处‘游历’，便是在晋阳街头巷尾闲逛。听说他在长安经营了不少馆舍、钱庄，生意做得风生水起。”他放下酒杯，语气带着一丝不易察觉的轻视，“堂堂亲王，国之干城，放着经天纬地的正事不谋，却汲汲于商贾末流，成何体统？我看呐，也是个胸无大志的主儿！”
“将军此言差矣！”刘德威放下筷子，正色道，脸上那惯常的圆滑笑意也敛去了几分，“常言道，‘黄禾起羸马，有钱始作人’。这普天之下，谁人不识得孔方兄的好处？将军莫要小瞧了这商贾之事。据下官所知，便是几位金枝玉叶的公主殿下，府中也开设有馆舍钱庄，获利颇丰，贴补用度甚为得力呢。楚王殿下年纪尚轻，有些别样心思，也属寻常。”
宇文歆依旧摇头，固执己见：“若是寻常宗室子弟或商贾之家，自无不可。可他是楚王！他李家若得了江山，这万里河山，兆亿生民，皆是其囊中之物，何愁财帛？这般行径，非但于身份不合，更显其……格局有限！”他顿了顿，又端起酒卮，一饮而尽，辛辣的酒液滑入喉中，却化不开胸中块垒，“依我看，这李家气运，终究还得靠那位在关陇鏖战的秦王李世民！”
“将军高见，下官深以为然。”刘德威深以为然地点点头，随即话锋一转，带着几分劝慰和世故，“宇文将军，您也莫要过于忧心了。依下官愚见，您不妨将晋阳所见所闻，尤其是齐王殿下种种……咳，行止，据实详陈，写成奏报，火速呈送长安御前。一则尽臣子本分，二则……万一将来晋阳真有个风吹草动，您也好向朝廷、向陛下有个交代不是？也好……撇清些干系。”最后一句，他声音压得极低，眼神意味深长。
宇文歆沉默良久，手指无意识地摩挲着粗糙的陶杯边缘，窗外市井的嘈杂仿佛都远去了。最终，他长长地、深深地叹了口气，仿佛卸下了千斤重担，又似认命般点了点头：“刘司马所言……甚是在理。看来，也只能……如此了。”
数日后，为了整饬防务以应对刘武周日益迫近的威胁，宇文歆向两位总管提议，对晋阳周边州县的城防、军备、粮储进行一次实地巡查。不出所料，四哥因前番奶妈之事心绪不佳，加上对这类琐碎公务毫无兴趣，大手一挥，直接推给了李智云。
李智云在晋阳已待了近月，王府深宅虽好，却也憋闷得紧。听闻此议，正合心意。一来可借此机会出门透透气，看看晋阳以外的风土人情；二来，他心中那“商业帝国”的蓝图正需实地考察各地的市集、物产与商路，此乃天赐良机。于是欣然应允。
他命刀疤脸领两百精锐亲兵护驾，带上英姑以及两位属官，便随着宇文歆一行人，踏上了巡查之路。
一行人马晓行夜宿，接连巡察了几处州县，收获了些军情，也记下了不少市井见闻。这日午后，队伍行进在通往夏县的官道上。骄阳似火，无情地炙烤着大地。空气中一丝风也无，蒸腾的热浪扭曲了远处的景物。人马皆汗流浃背，口干舌燥，连马蹄踏起的尘土都显得格外沉重粘滞。
李智云骑在马上，也觉得口干舌燥，喉咙冒烟。忽见道旁树荫下支着一座简陋的茶棚，几面褪色的布幡在热风中蔫蔫地垂着。他勒住马缰，对紧随其后的刀疤脸道：“王将军，天气酷热，让兄弟们在此歇歇脚，饮碗凉茶解解暑气再走。”
队伍应声停下。茶棚老板见一下子来了这么多官兵，又惊又喜，连忙招呼妻儿伙计一起张罗，搬凳抹桌，提壶倒水，忙得不亦乐乎。李智云也下了马，走进茶棚的阴凉处，顿觉周身舒泰不少。
他坐在粗木条凳上，连饮了两大碗粗粝却沁凉的茶水，才长长舒了口气，拿着随手摘的大蒲扇用力扇着风。目光随意扫过，瞥见坐在不远处另一张桌旁的刀疤脸，正从他那身有些磨损的军服袖袋里，小心翼翼地掏出一张折叠的、边缘已磨得起毛的纸帛，展开来快速地看了几眼，脸上似乎还掠过一丝赧然，随即又匆忙地想要折好塞回去。
李智云好奇心起，扬声问道：“王宝强，你袖子里藏的什么宝贝？鬼鬼祟祟的，莫不是哪个相好姑娘的情信？”
刀疤脸被点破，黝黑的脸膛顿时涨得通红，更显那道疤痕狰狞。他踌躇片刻，才挠了挠头，瓮声瓮气地回道：“回禀楚王……不、不是什么情信……是……是末将自己胡乱写的几首歪诗……”
“什么？你还会写诗？”李智云眼睛一亮，大感意外，顿时来了兴致，“快！快拿过来给本王瞧瞧！让我也开开眼界！”
刀疤脸在众人好奇的目光下，磨磨蹭蹭地将那张纸递了过去。李智云接过展开，只见纸上歪歪扭扭地爬满了字迹，其潦草程度，竟与自己那手“鬼画符”有得一拼。待他看清内容，先是愕然，随即嘴角不受控制地向上扬起，终于忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
“好！好诗！当真是别具一格！”李智云忍住大笑，清了清嗓子，故意拔高声音，对着茶棚内外歇息的士兵和属官们朗声道，“来来来，大家都听听，王将军的大作！第一首，《咏泰山》！”他声情并茂地念道：
远看泰山黑乎乎，上头细来下头粗；
如把泰山倒过来，下头细来上头粗。
念罢，茶棚内外顿时爆发出一阵哄堂大笑。刀疤脸窘得恨不能找个地缝钻进去。
李智云兴致更高，接着念：“第二首，《天上闪电》！”
忽见天上一火链，好像天神要抽烟；
如果天神不抽烟，为何又是一火链？
这下连宇文歆都绷不住严肃的脸，跟着众人一起笑得前仰后合。英姑更是笑得捂住了肚子。
“最后一首，《笑刘邦》！”李智云继续念道：
听说项羽力拔山，吓得刘邦就要窜；
不是我家小张良，小子早已回沛县。
一首念完，又是一阵更响亮的笑声和叫好声。士兵们看着平日威严的刀疤脸将军窘迫的样子，觉得分外有趣。
待笑声稍歇，英姑抹着笑出的眼泪，真心实意地赞道：“王大哥，你这诗写得真好玩！又直白又逗趣，要是让我写，我可一句都憋不出来呢！”
刀疤脸见大家笑得开怀，并无恶意，最初的窘迫也淡了，挠着头嘿嘿笑道：“我这不是看楚王出口成章，文采斐然，也想……也想学着附庸风雅一把嘛！让王爷和各位见笑了。”
宇文歆也笑着打圆场，语气带着赞赏：“王将军此言差矣！你乃赳赳武夫，冲锋陷阵才是本职。能有此雅兴，提笔书写，已是难能可贵！这诗虽质朴，却自有其率真野趣，非寻常腐儒可比！”众人闻言，又是一番善意的附和与调侃。
小小的茶棚因这几首打油诗充满了快活的空气。稍事休息，暑热稍解，队伍重新上马启程。
约莫又行了一炷香的功夫，前方地平线上，一座城池的轮廓在蒸腾的热气中渐渐清晰。李智云扬鞭遥指，问道：“宇文将军，前方是何所在？”
宇文歆策马靠近，恭敬答道：“回楚王，前方乃是夏县县城。此县地处汾水之滨，乃晋南大县，水陆通衢交汇之地，商旅往来频繁，人烟稠密，物阜民丰。城中富户云集，豪商巨贾颇多，有‘家家抱荆山之玉，户户握灵蛇之珠’之说，端的是个富庶繁华的去处。”
“哦？竟如此富庶？”李智云闻言，眼中兴趣更浓，正待细问，官道前方却突然传来一阵骚动。
只见几个乡民打扮的人，神色仓皇，跌跌撞撞地从县城方向迎面跑来，一边跑一边惊惶地呼喊：“死人！前面坡上有死人啊！吓煞人了！”
李智云心头一凛，立刻勒住马缰，扬声喝问：“何处发现死人？说清楚些！”
一个跑得气喘吁吁的老农闻声停下脚步，回头指着来路方向，上气不接下气地道：“就……就在前面不远，官道旁边那个土坡上！装……装在麻袋里……吓死人咧！”说完，也顾不上行礼，与其他几个惊魂未定的乡民一起，慌不择路地继续向远处跑去。
李智云与宇文歆、刀疤脸交换了一个凝重的眼神。队伍加快步伐，向前行进了不过几十丈远，果然看见在官道右侧一处因昨夜暴雨而出现小范围滑坡的土坡上，赫然躺着一具尸体！
那尸体姿势怪异，头朝下脚朝上，半截身子还套在一个破旧的麻袋里，显然是被雨水从土里冲刷出来，又被刚才那几个乡民扯开了袋口。
众人纷纷下马。李智云在刀疤脸和几名亲兵护卫下，小心地走上湿滑的土坡，来到尸体旁。一股淡淡的、混合着泥土和腐败气息的味道弥漫开来。死者身着深青色圆领窄袖袍服，虽沾满泥污，但能辨认出是低级官吏常穿的款式。
李智云屏息凝神，仔细察看着尸体和周围环境。尸体的面部虽然沾满污泥，但尚未出现明显的腐烂迹象，皮肤也未呈青黑色。
“尸体尚未腐败，死亡时间应不超过三五日。”他沉声道，目光扫过滑坡断面新鲜的泥土痕迹，“昨夜那场暴雨引发了小范围的山体滑塌，才将这埋得不深的尸体冲了出来。”他指向尸体暴露出的后脑部位，“你们看这里，”只见后脑枕骨处，有一片不规则的轻微凹陷，颜色与周围略有不同，“此处有钝器击打的痕迹，很可能是致死原因。”
刀疤脸皱眉道：“王爷，或许只是寻常人家埋骨，因家贫才用麻袋草草收敛，恰巧被雨水冲了出来？”
李智云摇头，指着尸体身上的衣服：“你看这身官服。即便只是县衙小吏，俸禄虽薄，若非横死，家中亲朋或衙门同僚，断不至于连一口薄皮棺材都凑不出，任其裹尸麻袋，草葬荒坡。再结合这后脑的伤……”他语气转冷，“此人之死，绝非寻常！必有蹊跷！”
他立即转向侍立一旁的蔡虎：“蔡虎，你速速骑马赶往夏县县衙，通报此地发现身着官服的尸首，疑似他杀，令县令即刻派仵作及衙役前来勘验现场！不得延误！”
“遵命！”蔡虎抱拳领命，利落地转身奔下土坡，翻身上马，绝尘而去。
“张正！”李智云又吩咐道，“你带两个人，小心将尸体从麻袋中完全取出，仔细搜查其身，看有无遗物线索。”
张正应诺，与两名士兵小心翼翼地将湿漉漉、沉甸甸的尸体从麻袋中完全褪出。张正仔细摸索着死者身上的口袋，在死者腰间一个不起眼的暗袋里，手指触到一件硬物。他掏出来一看，是一块约婴儿手掌大小的木牌，呈深褐色，入手颇沉。
“王爷，有发现。”张正将木牌呈给李智云。
李智云接过，入手微凉。木牌正面雕刻着一尊跌坐莲台的佛像，线条虽简朴，倒也清晰。翻到背面，刻着四个楷体小字：“佛光普照”。
“这像是寺庙旁小摊上贩卖的护身符或纪念品。”李智云沉吟着，将这块不起眼却可能隐含线索的木牌仔细收进了自己的袖袋中。
众人回到官道旁树荫下等候。时间在焦灼的等待中缓缓流逝，灼热的阳光烤得人愈发心焦。约莫又是一炷香的功夫，县城方向终于扬起一片烟尘。只见十几名衙役簇拥着一顶两人抬的青布小轿匆匆而来，轿旁还有一人骑着马。
队伍行至近前，轿子落地，轿帘掀开，下来一位约莫三十出头、身着浅青色官袍的官员。此人面皮白皙，五官端正，颌下蓄着一缕修剪整齐的短须，颇有几分书卷气。同时，那骑马的武官也翻身下马。此人一身戎装，身材魁梧，肤色黝黑，浓眉大眼，腰间挎刀，显得精干剽悍。
宇文歆一见那文官，脸上顿时露出惊讶之色，连忙快步迎上前去，拱手道：“哎呀！铁成兄！一别经年，不想竟在此地重逢，真乃天意！”
那白面官员定睛一看，也是又惊又喜，连忙拱手还礼，笑容满面：“宇文老弟！果真是你！自洛阳一别，匆匆数载，今日他乡遇故知，幸甚！幸甚啊！”两人执手相看，颇有些感慨。
寒暄两句，宇文歆立刻想起正事，拉着那官员的衣袖，将他引到李智云面前，正色介绍道：“铁成兄，快见过楚王殿下！殿下，这位便是夏县县令，徐铁成徐大人。”
徐铁成闻言，脸上的笑容瞬间凝固，化作一片惊惶与恭谨，连忙整理袍服，趋前几步，撩袍便拜：“下官夏县县令徐铁成，不知楚王殿下驾临，有失远迎，万死！万死！叩见殿下！”他身后的那名武官也紧跟着单膝跪地，抱拳行礼。
李智云虚抬右手，温言道：“徐县令免礼，将军也请起。本王与宇文将军巡查军务至此，不必拘泥俗礼。”他目光落在徐铁成身后那黑脸武官身上，“这位是？”
徐铁成连忙起身，侧身引荐：“回殿下，此乃本县县尉，王行本王大人，专司本县捕盗、治安事宜。”
王行本再次抱拳：“末将王行本，参见楚王殿下！”
李智云微微颔首，目光扫过二人，直接切入正题：“徐县令，王县尉，本王一行途经此地，有乡民于上方土坡发现一具尸体，身着官服。本王已命人初步查看，疑为他杀。二位且随本王前去辨认一番，看看是否识得此人？”说罢，转身引路，带着二人再次走上那处土坡。
来到尸体旁，衙役已点起了驱赶蝇虫的艾草。徐铁成强忍着不适，上前几步，凝神向那沾满泥污、却仍能辨认五官的脸庞看去。只一眼，他脸色骤变，倒抽一口冷气，失声惊叫：“啊？！这……这不是周深吗？！”声音里充满了难以置信的震惊。
“哦？徐县令认得此人？”李智云目光锐利地看向他。
未等徐铁成回答，一旁的县尉王行本已抢先一步，抱拳沉声道：“回禀楚王殿下！此人正是本县库曹周深，前日晚间下值后便不知所踪，家人与衙门遍寻不着，只道是……不想竟遭此横祸，殒命荒郊！着实可悲可叹！”他语气沉痛，表情肃穆。
徐铁成此时也稳住了心神，脸上悲戚与凝重交织。他深吸一口气，对王行本厉声道：“王县尉！速命仵作上前，仔细勘验尸身及现场！务必查明周深死因，搜寻一切可疑痕迹！此乃命案，断不可有丝毫疏漏！”
“末将遵命！”王行本抱拳领命，转身对随行而来的仵作和衙役一挥手，众人立刻行动起来，在土坡上拉起简易布围，点燃更多艾草和火把，开始进行专业的现场勘查。
李智云与徐铁成走下土坡，回到相对干净的官道上。徐铁成抹了抹额角的汗——不知是热的还是惊的，对着李智云深深一揖，脸上挤出恭敬的笑容：“殿下，宇文将军，一路巡查辛劳，又逢此变故，实在令下官惶恐。此处荒郊野外，非说话之地。还请殿下与将军移步，随下官入城安顿歇息。县衙虽简陋，亦可稍解旅途疲乏。此案自有下官与王县尉全力查办，一有进展，定当第一时间禀报殿下。”
灼热的阳光依旧炙烤着大地，远处仵作的身影在土坡上忙碌。李智云望了一眼夏县那在热浪中微微晃动的城楼轮廓，又瞥了一眼袖中那块微凉的木佛牌，最终点了点头：“也好。那就有劳徐县令带路，我们……先进城。”
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