岁月如梭，转眼到了一九九六年春天，李爱方已经在泰平乡中学初三上了半年多，眼看要中考了，而陈竹也上初一了。二人都长高了很多，李爱方一米七六，陈竹一米六六。不同的是，李爱方瓜子脸，虽然瘦弱，却很帅气，陈竹胖墩墩的，严重影响了她的颜值。
三年时间，陈竹老毛病又犯过几次，因为实在找不出病因，陈波甚至找来乡里几个神婆，烧香烧纸，还给陈竹手指扎针，不知是真管事还是长大了，六年级到初一一年多，陈竹一直很好，就像从没患过那种怪病一样。
李爱方现在每天考虑的都是中考的事，他的数学英语和化学非常一般，尤其是数学最后一道15分的大题圆，就像一座大山一样横在他面前。他的同桌吴刚，一个瘦瘦小小的男生，年级第二，班级第二，能很轻松做出圆那道题，而且他还有个没封皮的小本，上面是各种圆的类型题，他每天会练十到十五分钟。李爱方特别羡慕，也借过两次，可每次他都说：你先练好其他题再说。其实李爱方也知道自己其他题型也不扎实，有的大题只会一半，有的大题结果总算错，所以数学总分一直在110分左右，每次都丢三十多分，英语和化学也基本上是这个分数。
这天下晚自习，李爱方像往常一样用一个深绿色尼龙兜装了三本课本，预备临睡前复习一下，这时旁边一个女同学拿过他车把上尼龙兜捏了捏，笑了一下，那是一种欣赏的笑。李爱方知道他叫方华，一个很好听的名字，不过座位离他很远，平时没什么交集，印象最深的一件事就是开学后第三天，大家正在上班主任课的时候，她敲了敲班级的门，因为门是开着的，李爱方一眼就看到了她，穿着紫色衬衫，淡绿色裤子，梳着齐刘海和齐肩短发，眼睛不大，但给人安静而甜美的感觉。
班主任回头看了她一眼，没说话，而是回头继续写板书，同时小声嘀咕了一句：有能耐别来啊！方华见班主任没搭理她就自己走了进来。李爱方不知道她和班主任有何矛盾，但就是感觉她很有性格，后来才知道她去年就在班主任的班级，这是她第二个初三。仲春时节那个微笑一直留在李爱方记忆里，不过那之后的整个初三，他们再无交集。
李援朝这几年生活更加艰辛，大棚已经不种了，李爱东又没有消息，前几年还能挣一年花一年，这几年甚至需要大女儿时不时接济一下。现在他把更多希望放在李爱方身上，虽然李爱方学习要比李爱东差一些，但毕竟还有希望，他希望李爱方能考上高中再考上大学。
与李援朝不同，陈波家日子越过越红火，自从买了卡车之后，陈波收黄豆范围更远，几乎垄断了县城南各个乡镇的黄豆收购。他又在自家院子里修建了巨大的水泥晒场，近的自己送来，远的他上门收购。有人说陈家家底至少三十万，也有说五十万甚至一百万的，具体多少只有陈家人知道。陈波也没亏待自己女婿，王家也小有积蓄，正想要盖新房，但陈梅担心盖了房子就不方便照顾李援朝夫妻了，尤其是舅妈，年龄大，身体又不好。这几年陈梅都会干些力所能及的活帮老两口一下，陈梅一直认为当年之事她有责任，还弄得李爱方离家出走，至今未归，甚至连死活都不知道，自己苦一点没什么。于是她跟王东说再等两年盖房。
陈波和刘丽不担心陈梅夫妻过日子，因为王东已经改邪归正，他们担心的是夫妻结婚四年了还没孩子，这种事又不好问女婿，而且夫妻二人也做了检查，一切正常。今年春天，刘丽领着陈梅到庙里求了一尊观音，还让陈梅每天坚持跪拜。
李爱东四年来一直跟赵师傅学厨艺，开始赵师傅并没想教他，但李爱东利用一切机会观察、记忆、揣摩，晚上再根据记忆练习，赵师傅发现他在“偷艺”，没有责怪他，还时常在做菜时提点他几句，李爱东有不明白的请教，赵师傅也会耐心解答，最后，赵师傅把最拿手的京菜名菜也毫无保留教给了他。今年春天，赵师傅让李爱东到其它地方谋生，算是同意他正式出师了，但李爱东认为自己火候不到，坚持再学一段时间。
这天大众饭店来了个特殊客人，因为衣服破旧，胡子拉碴，李爱东也没注意，后来那人偶然抬头，李爱东发现他竟然是柳得志。李爱东不想认他，他不想让家人知道自己行踪，尤其现在还不是时候。可柳得志却认出了他，一把抓住他道：“李哥，真的是你？”李爱东只好简单应付两句，然后就推说忙躲起来了。柳得志却一直赖着不走，非要见李爱东。没办法，李爱东只好出来招呼他。柳得志讪笑着道：“我没带钱。”李爱东这才知道他是打算让自己替他付账，他想毕竟是老乡，还是替他付了吧，也省得他再纠缠，于是说道：“没事，我替你付。”其实柳得志就吃了一碗炸酱面，三元钱。可能是李爱东替他付了钱，柳得志却不好意思走了，非要等李爱东忙完，说有事告诉他。李爱东见躲不过，只好由他。等干完活，柳得志把李爱东拉到偏僻角落说道：“陈梅跟王东结婚了，而且当着她父母和钱佳仁的面承认和王东有事。”
李爱东知道陈梅会结婚，但无论如何想不到她会嫁给王东，心里难过得无以复加。柳得志看李爱东呆愣着，知道他心里难受，但他无能为力，只好拍拍他肩膀然后转身走了。
饭店打烊后，李爱东从熟食店买来酒和花生米，一个人喝起来。他知道陈梅和王东有事是假的，即使她亲口承认，也定有不得已的苦衷，所以他不恨陈梅，他恨的是自己，是自己的懦弱和逃避才失去了自己最爱的女孩儿，他一下子心灰意冷，失去了生活目标，是啊，没有爱，生活还有什么意义？其实他这几年还有个隐隐的期盼，他期盼陈梅还在等他，他盼着自己在北京站稳脚跟，然后将陈梅接来，两个人在北京好好过日子，现在希望成了泡影，失望懊悔堆满他的心，他感觉自己要爆炸了，于是他一杯杯喝酒，希望自己快快醉倒，然后一觉醒来，发现自己根本没有离开家乡，陈梅还像以前一样搂着他后背，甜甜地叫他李哥。
就在李爱东即将醉倒之前，突然“啊”地一声尖叫，然后一个女子披头散发跑进店里，一闪身躲在他背后，他刚要问怎么回事，四个流里流气的小青年跑进店里，他们发现李爱东土里土气，一看就是个打工的，胆子顿时大起来，其中一人还威胁李爱东道：“小子，别管闲事，否则让你白刀子进红刀子出。”另一个人冲着女子说道：“乖乖跟我们走，否则就划花你的脸。”边说还边晃刀子。
李爱东一直自己看饭店，邻居又都休息了，他看看流氓手里的刀子，本能想躲开，但他身后的女子死死抓住他的衣服，浑身还颤抖着，让他不忍心不管，同时又想到了陈梅，这让他恨自己的“本能”，于是一挺胸膛道：“你们抓紧走，不然我报警了。”
四个流氓仿佛看清了李爱东眼中的色厉内荏，嘲笑地道：“电话就在那，你报啊！”说完还向柜台努努嘴。
李爱东被刺激到了，怒气冲冲地跑向柜台。
拿刀的青年没想到李爱东真敢报警，急切之间拿着刀就向李爱东后心扎去，在扎上一刹那，李爱东脚绊了一下，正好躲过上半身，但还是被刀子扎到了大腿，他一声惨叫倒在地上。四个青年一看真扎伤人了，吓得掉头就跑，连刀也没拔。
女青年赶紧跑过来问李爱东怎么样了？李爱东这才看清女人的相貌，虽然很漂亮，但画着浓妆，一看就不是好人，这让他很后悔，但嘴上却说：“没事，就是腿疼，麻烦你给叫下救护车。”
女子叫完急救车后又报了警。不一会儿，警察先到了，其中一个中年警官看看李爱东大腿，发现血流的不多，于是安慰李爱东道：“还好，没伤到动脉。”然后叫过一个青年给二人做笔录。原来女子在理发店做头发，回家时挺晚的，当走到大众饭店附近小巷的时候，碰到了四个流氓，也许是看到女子独身一人，就围了上来。女子一看不妙，赶紧转身逃跑，眼看被追上了，这才不得已跑进了这家唯一亮着灯的饭店。
因为要将刀拿回警局化验，又不敢贸然拔下来，警察只好一起等救护车。
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