凤鸣街北侧，一扇朱红色大门静静矗立。
威严与奢华的气息从大门的每一寸纹理中渗透出来。蓝琢冈石铺就的九级台阶两旁，各安放着九尊巨大的青玉雕塑。它们栩栩如生，造型各异，无声地彰显着城主府的权势与地位。
屋檐之上，天蓝、淡绿、鹅黄、紫红等各色琉璃瓦沐浴在阳光下，折射出漫天斑斓光影，绚烂得宛若幻境。这片景致与不远处的九琼紫金殿遥遥相对，合称为虹应琼楼，是凤阳城鼎鼎有名的八景之一。
南宫天涯站在远处，望着眼前这片极致浮华，心底只剩满腔愤懑。
“多少百姓尚在为生计奔波劳碌，他们却坐享穷人用血泪织成的锦衣玉食、豪宅大院…… 真是朱门酒肉臭！”他暗自轻叹，咬牙提速，迈步朝着光鲜耀眼的城主府走去。
“属下参见南宫大人！大人今日怎么有空莅临城主府？”守门的侍卫统领先是一惊，立刻堆起满脸谄媚的笑容快步上前迎接。
南宫天涯淡淡扫了他一眼，面无表情，径直朝着大门走去。
那统领何等精明，见状只能尴尬赔笑，不敢再多嘴询问。他立刻转头呵斥门口一众侍卫：“你们几个眼瞎了？南宫大人大驾光临，还不速速打开正门！王云、华林，你们二人立刻入府，向城主和曹大人禀报！”
十几名侍卫闻言，手忙脚乱地推开厚重的正门。与此同时，两名侍卫从侧方角门匆匆奔入府内通报。
“南宫大人，请随我来。”侍卫统领微微躬身，抬手引路，态度极尽恭敬。
朱红大门缓缓敞开，一面三丈长、两丈高的白玉照壁赫然映入眼帘。照壁上雕刻着各式祥瑞异兽与奇花佳木，色彩艳丽绚烂，堪比天边彩霞。
南宫天涯绕过照壁，眼前浮现出一片极为宽阔的广场。广场地面全部由青玉流云石铺砌，石面光洁透亮，行走其上，如同踏于青云之间。
广场正中央，矗立着一面巨型石盾。此盾材质特殊，表面光滑如镜、质地厚重坚实，正面雕刻着巍峨群山，气势恢宏壮阔。石盾四周，均匀排布着九尊紫金巨鼎，袅袅青烟缓缓升腾，清雅的香气久久不散。
南宫天涯看着眼前种种，脸色愈发阴沉。他不过三个月未踏足城主府，对方竟又耗费人力物力，修建出这般极尽铺张的广场。
“南宫大人，这边请。”侍卫统领察觉到他眼底的不悦，神色愈发拘谨，迟疑片刻后小声开口引路。
南宫天涯顺着对方示意的方向望去，只见广场右侧的密林之中，藏着一条熠熠生辉的小径。
“这是什么规矩？”他语气冰冷问道。
“回大人，这是城主特意下达的指令。城主不许众人随意横穿主广场，为方便众人出入华英殿，便在林间开辟了这条小路。”
南宫天涯冷冷一哼，不再多言，跟在统领身后，朝着林间小径走去。走入林中他才发现，这条小路竟是由寸许大小的金色鹅卵石铺成，故而通体发亮。
穿过密林，一汪碧水潭边坐落着一座精致阁楼。殿宇恢弘华丽，气势雄峻，阁楼正中悬挂着一块紫色牌匾，鎏金镌刻的华英殿三字熠熠生辉，华贵夺目。
“南宫大驾光临，曹某未曾远迎，实属失礼，还望大人海涵。”南宫天涯刚踏上华英殿石阶，一道温文的声音便从殿内传出。一名身形清瘦、身着儒衫的中年男子缓步走出，此人正是城主府幕僚曹天瑞。
南宫天涯淡淡瞥了他一眼，只是微微颔首，不作多余客套，径直抬步走入殿中。
南宫天涯虽不知曹天瑞的全部底细，却对此人近些年的所作所为深恶痛绝。凤阳城大半苛捐杂税，几乎都与他脱不开干系。此人表面温文儒雅、谦和有礼，背地里却阴险狡诈、两面三刀。
曹天瑞见他神色冷淡，毫不在意。他挥手遣退身旁的侍卫统领，随即转身跟进殿内。
华英殿内氛围肃穆。
曹天瑞走近南宫天涯，恭声开口：“南宫大人，城主临时有要事缠身，需稍晚片刻才能赶来，还请大人在此稍候。来人，速速为南宫大人奉茶。”
话音落下，两名身着紫纹金丝蜀锦长裙的侍女从后殿走出。二人各端一只精致托盘，盘中摆放着一盏白玉青纹盖碗。茶具质地精良，在殿内明亮的光线映照下，泛着温润通透的光泽。
骤然一声脆响打破殿内平静。奉茶的侍女手心一滑，白玉盖碗脱手坠落，狠狠砸在地面，碎裂成片。
“曹大人饶命！”侍女吓得面色惨白，双腿一软跪倒在满地瓷片之中。她浑身瑟瑟发抖，泪水汹涌滚落，不停跪地哀求。
曹天瑞抬手端起桌上另一盏盖碗，浅啜一口，语气淡漠阴冷：“这落雪华松茶清香悠远，是难得的好茶。可惜了这盏好茶，更可惜了这珍贵的茶具，竟被你这贱婢无端糟蹋。你真是罪该万死。”
侍女闻言，瞬间面如死灰，整个人瘫软在地。绝境之中，她像是抓住最后一丝生机，猛地扑上前抱住南宫天涯的腿，失声哭喊：“大人，求您救救我！”
南宫天涯垂眸看着跪地哀求的侍女，神色冷冽如霜，心底却五味杂陈。他并非冷血无情之人，可他深知华英殿处处暗藏玄机。眼下局势晦暗不明，他根本猜不透曹天瑞此番刻意作态，究竟是何算计。
曹天瑞再度浅啜茶汤，缓缓放下盖碗，冷笑着呵斥：“卑贱的奴婢，死到临头不知悔改，还想苟且偷生？南宫大人身份尊贵，岂会插手你的死活？金甲侍卫何在？将这贱婢拖下去，我要让她求生不得求死不能！”
“大人！您若不救我，我便……”绝望之下，侍女猛地捡起地上一片锋利瓷片，抬手便朝着自己脖颈划去。
殿内众人皆是一惊。
就在瓷片即将触碰到脖颈的瞬间，一声轻响传出，锋利的瓷片瞬间化作飞灰，消散无踪。
南宫天涯看着泪流满面的侍女，面色沉冷，沉声开口：“不过失手打碎一盏茶器而已，何必以死相逼。金玉器物皆有定价，唯独生命最为珍贵。曹大人，你说对吧？”
曹天瑞脸色微微一沉，转瞬便恢复如常。他抬手示意待命的金镂衣侍卫退下，冷眼扫过侍女，冷哼道：“既然南宫大人为你求情，本座便饶你死罪。但死罪可免活罪难逃……”
不等他话音落地，一道流光从南宫天涯方向飞出，一枚霞光流转的丹药稳稳落在曹天瑞手中。
曹天瑞接住丹药低头细看，眼中闪过一丝诧异：“南宫大人，您这是何意？”
“这枚玉霞丹，便算作我替她赔偿的茶器。她只是一介苦命女子，你既已免她死罪，何必再多加苛责。”南宫天涯淡然说道。
曹天瑞看着掌心的丹药，微微沉吟：“此盏盖碗虽价值不菲，但这枚玉霞丹，足以抵得上百盏茶具。大人这般……”
南宫天涯俯身扶起侍女，语气平和却带着不容拒绝的意味：“曹大人，既然你松口免了她的罪责，不如彻底放她自由。”
“哈哈哈哈！”曹天瑞扬声一笑，“君子成人之美。既然南宫大人亲自开口，本座自然要给足面子。”
南宫天涯微微点头，转头看向惊魂未定的侍女，从怀中取出一袋银两递过去：“姑娘，从今往后，你已是自由身。这些银两你收好，或是回乡安居，或是投亲靠友，或是做点小生意谋生，速速离去吧。”
侍女大喜过望，当即跪地对着南宫天涯连磕十几个响头，随后起身接过钱袋，又对着曹天瑞恭敬行礼，方才躬身退出华英殿。
侍女离去后，殿内气氛变得诡异凝滞。
南宫天涯凝望殿外，暗自思索对策。曹天瑞闭目静坐，二人全程无言，气氛僵持。
片刻后，沉稳厚重的脚步声从后殿由远及近，步步带着上位者的压迫感。
人影一闪，一名六尺身高、面带横肉的魁梧大汉走入殿中，正是凤阳城城主戚万勇。
“见过城主。”南宫天涯与曹天瑞一同起身行礼。
戚万勇径直落座在兰雕梨楠木座椅上，目光带着审视落在南宫天涯身上，语气带着几分讥讽：“南宫大人，你可真是难请得很。前几日我数次派人邀约，都被你手下推脱。今日主动登门，不知有何要事？”
南宫天涯神色不变，从容回道：“城主见谅，前几日我正值闭关修炼的关键时期，无法赴约，还望海涵。”
戚万勇冷笑一声：“你是在闭关？可我听闻的传闻，似乎并非如此。不知是旁人消息有误，还是有人故意阳奉阴违？”
南宫天涯心头微紧。他心知城北山村之事怕是已经败露，但为了护住林力一家三口，即便今日当众与城主撕破脸面，他也绝不退缩。念及此处，他五指紧握，神色冷峻地直视戚万勇。
对上南宫天涯冰冷强硬的眼神，戚万勇心底莫名发虚。他轻咳一声，暗中朝曹天瑞递了个眼色，随即端起侍女新奉的茶水，大口饮了起来。
曹天瑞心领神会，立刻笑着打圆场：“南宫大人切莫多想。我们只是听闻，前几日你赶赴城北山村，斩杀了一头肆虐的妖兽。不知此事真假？”
“确有此事。”南宫天涯坦然应下，“那日我修炼之际，心头忽然悸动不安，便施展风闻天下术探查凤阳周边异动，察觉城北山林有一股极强的妖兽气息。我唯恐妖兽屠戮村民，来不及提前禀报城主，便即刻赶去，斩杀了那头孽畜。”
曹天瑞笑意收敛，话锋陡然一转：“那请问南宫大人，你在山村之中，可曾见过阳天林、韩大勇、剑无殇三人？三人奉杨总管之命探查妖兽踪迹，至今下落不明。”
南宫天涯故作诧异：“我并未见过三人。我抵达之时，那头四阶妖兽正准备冲入村落伤人。此妖实力强横，想来杨总管派去的三位高手，已然遭遇不测，实在可惜。”
戚万勇放下茶盏，目光死死锁定南宫天涯，步步追问：“听闻你将山村幸存村民大多安置在怡园居，另有几人身份特殊，被你接入府中休养。不知这几人究竟是什么来历，能让你这般特殊对待？”
南宫天涯从容应对：“他们皆是山村幸存百姓。其中一人通晓箭术，为阻拦妖兽护佑村民，身负重伤险些丧命。我敬佩他的胆识与忠义，便将他带回府中悉心救治，其余几人皆是他的至亲家人。”
曹天瑞故作惊讶：“一介山村猎户，竟有胆量抗衡四阶妖兽，属实罕见。城主，此人忠勇可嘉，应当重重嘉奖，以彰其功。”
戚万勇当即点头：“理应如此。南宫大人，你择日将这位义士带来，让本城主亲自见见。”
南宫天涯心头一凛，面上依旧镇定自若：“城主有所不知，此人重伤未愈，内伤极重，起码需要一年半载才能下床行动。待他伤势痊愈，我即刻带他前来拜见城主。”
戚万勇直接摆手打断，语气强势不容置喙：“无需拖延。办事最忌拖沓，过几日我亲自登门探望这位义士，想来南宫大人不会推辞吧？”
曹天瑞立刻顺势附和笑道：“城主此举甚好！亲自探视有功百姓，既能彰显城主爱民之心，也能破除外界传言的城主与南宫大人不和的谣言，一举两得。”
“城主大驾，在下自当扫榻相迎。”南宫天涯看着二人一唱一和，心底满是压抑的不悦。他起身微微拱手，“在下尚有俗务缠身，先行告退。”
说完，他转身快步走出华英殿。
望着南宫天涯离去的背影，曹天瑞脸上笑意尽数褪去，冷哼一声，凑近戚万勇低声禀报：“城主，雾风寒方才传回消息，他重金收买了一名幸存村民。据那人供述，当日山村之中，南宫天涯一共救治了三人。一人是猎户林力，另外两人的身形样貌，与失踪的阳天林、韩大勇极为相似。”
戚万勇眉头紧锁，满脸疑惑：“南宫天涯为何刻意隐瞒此事？难道他想招揽二人收为己用，暗中积蓄势力，日后与我作对？”
曹天瑞轻轻摇头：“阳天林与韩大勇实力平庸，根本不值得他这般大费周章。属下今日观他态度强硬，处处与城主针锋相对，与往日截然不同。属下猜测，应当是山村之中藏有隐秘，他救下二人后刻意藏匿，不想让我们知晓内情。”
戚万勇脸色瞬间阴沉下来：“坏了。往日南宫天涯深居简出、极少过问外事，此次却急匆匆亲自赶赴山村，那地方定然出了非同寻常的大事。”
曹天瑞面露不悦：“城主，凤阳周边常年安稳，如今突然出现高阶妖兽，必然是天地异象滋生。您当初为何如此轻视此事？”
“啪！”戚万勇怒极，一掌拍碎身旁木桌。他猛地起身，厉声呵斥：“曹天瑞，你敢指责本城主？你要认清自己的身份！本城主留你在身边，是让你出谋划策，不是让你肆意说教！那些底层百姓的死活，根本不值一提！”
遭此严厉训斥，曹天瑞面色微变，眼底闪过一丝转瞬即逝的阴狠，很快又恢复恭敬谦卑的模样，躬身行礼：“属下心急失言，还望城主恕罪。”
“二叔，此言差矣。”一道肃穆清冷的声音从后殿传来，打断了曹天瑞的话语。一名面容冷峻的紫袍青年缓步走出，正是众人口中的三少爷戚元。
戚万勇看向他，语气依旧带着怒意：“元儿，你也要来教训我？一群市井小民，难道还能翻起风浪？”
戚元淡淡一笑：“民心即天道。二叔切莫轻视寻常百姓，他们或许……”
“够了！”戚万勇厉声打断，“连你也敢对我指手画脚？还有，你擅自下令将全城租金赋税下调三成，是谁给你的权力？”
戚元深知戚万勇性情暴戾，不再与其争辩，转头看了一眼曹天瑞，欲言又止。
戚万勇见状，当即开口：“他是我的心腹幕僚，你有话直说便可，无需避讳。”
戚元微微颔首，正色道：“钱长老命我传回消息，宗门打算在盾宗大会结束后，增补一名内宗长老。古长老已联络多位宗门重臣，届时会全力举荐二叔。”
听闻此言，戚万勇满脸怒色瞬间消散，大喜过望，快步上前追问：“此话当真？钱长老可有交代，我需要做些什么？”
戚元轻叹一声，如实告知：“二叔这些年在凤阳的行事作风，早已引得宗主不满。若非古长老等人屡屡保全，你的城主之位早已不保。眼下你只需做好两件事，便可大幅提升晋升胜算。第一，安抚凤阳百姓、改善民生，收拢民心；第二，悉心培养年轻人才。若你举荐的弟子能在盾宗大会取得佳绩，增补长老一事便十拿九稳。”
戚万勇朗声大笑：“此事简单！赋税租金你已下调三成，后续我再寻由头下调一成，彻底稳住民心！”
“二叔，还有一事需你重视。”戚元沉声提醒，随后将凤鸣街武皓当众当街行凶、劫掠伤人的始末尽数道出，“宗门规矩律法，必须严格执行，唯有公正严明，方能取信于民。”
戚万勇面色沉冷，断然开口：“你放心，此事我自有分寸。但凡敢阻碍我晋升之路者，我绝不轻饶！”
曹天瑞适时拱手笑道：“提前恭贺城主高升内宗长老！”
戚万勇看向他，沉声吩咐：“培养人才一事交由你全权督办。但凡发现天赋出众的好苗子，立刻带来见我。未来数年，不惜一切代价，也要培养出一名顶尖弟子征战盾宗大会！”
“属下遵命，定不负城主所托。”曹天瑞躬身应下。
戚万勇拍了拍戚元的肩膀，神色缓和不少：“许久未见，二叔带你逛逛九琼紫金殿，备上酒菜，今晚我们叔侄好好叙旧。”
说罢，他拉着戚元转身往后殿走去，只留曹天瑞一人立在华英殿中。
待二人脚步声彻底远去，曹天瑞脸上的恭敬瞬间一扫而空，眼底闪过一抹嗜血寒芒，低声冷笑：“戚万勇，庸碌无能的废物罢了。待我大事功成之日，便是你覆灭之时！”
曹天瑞城府极深，表面忠心耿耿，背地里竟对城主暗藏杀心。而他口中暗藏的大事，究竟是什么惊天密谋？
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