本文的女主角息妫，是春秋四大美女之一（其他三人分别为齐姜，夏姬，西施）。息夫人的故事见于《左传》《列女传》等书。
左传中的原文是这样记述的：蔡哀侯娶于陈，息侯亦娶焉。息妫将归，过蔡。蔡侯曰：「吾姨也。」止而见之，弗宾。息侯闻之，怒，使谓楚文王曰：「伐我，吾求救于蔡而伐之。」楚子从之。秋，九月，楚败蔡师于莘，以蔡侯献舞归。
蔡哀侯为莘故，绳息妫以语楚子。楚子如息，以食入享，遂灭息。以息妫归，生堵敖及成王焉，未言。楚子问之，对曰：“吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？”楚子以蔡侯灭息，遂伐蔡。秋七月，楚入蔡。
这是一个绝美而命运多舛的女子，本来，她有着显赫的家世，有着君夫人的荣耀，却不幸地成为权势者疯狂抢掠的对象，家国的破亡，使她骤然间从天堂坠入了地狱！为了保全息侯的性命，她违心地答应了楚王，做了他的夫人。入楚三年，却不主动与楚王说一句话。悲戚多灾、坚忍少言的息妫，更依其重情有义德操，受到了后人广泛的同情和称许，唐人更有为其立庙以示纪念。
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莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。——唐 王维
可怜楚破息，肠断息夫人。 乃为泉下骨，不作楚王嫔。 楚王宠莫盛，息君情更亲。 情亲怨生别，一朝俱杀身。——唐 宋之问
细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。至竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人。——唐 杜牧
楚宫慵扫黛眉新，只自无言对暮春。千古艰难惟一死，伤心岂独息夫人。——清 邓汉仪
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