呈状递进去了。
书吏收纸的时候，先看呈状，再看担牌，最后看贺平安的脸。
“屠九的牌。” 他说，“他多少年没担过人了。”
“他担我。”
“他担你，是因为你有用。” 书吏把呈状叠好，压在一叠纸底下，“三日后开堂。你到时候来，带见证。”
“见证是他。”
“他得来。” 书吏说，“担牌是担，人到场才是见证。人不到场，牌是一块木头。”
他把笔在砚台上蘸了一下。
“贺平安。” 他说，“我给你一句实话。你这张呈状，立得住。可立得住不一定办得成。”
“为什么。”
“因为案子要排。” 书吏说，“勘契房一天办三个案子。三天后开堂，排在你前头的有两个。第三个才是你。”
“前头那两个是什么案。”
“一个是东市的一个债案。” 书吏说，“一个是赵家的一个逃户案。”
贺平安的手指在桌沿上停了一下。
“赵家。”
“赵家。” 书吏说，“雁回关的赵家，在朔方城有分号。他们报了一个逃户，逃的人叫贺平安。”
贺平安没有说话。
书吏抬起头。
“你叫什么。”
“贺平安。”
书吏的笔停住了。
“这倒有意思。” 他说，“报逃户的案子在你前头，你报的案子在后头。三天后开堂，先审逃户，再审你的七号坑。”
他把笔放下。
“贺平安。” 他说，“你现在有两个选择。一个是把呈状拿回去，等逃户案审完再说。另一个是把呈状留在这儿，三天后一起上堂。”
“我留。”
“留下就得挨审。” 书吏说，“逃户案审下来，你要是被判了逃，你的呈状就作废。作废的呈状，一年之内不能再递。”
“我知道。”
“知道你还留。”
“我留。” 贺平安说，“因为我要是不留，这三天里，那张契就会被拿走。”
书吏看了他很久。
“你去吧。” 他说，“三天，别出城。”
贺平安出了勘契房，往东走。
东市比西市热闹。西市卖粮、卖炭、卖粗布，东市卖汤饼、卖糖、卖纸、卖香。街上有一股甜味，甜里头混着油烟。
他一家一家看招牌。
走到东市中间，看见一块木牌，牌上写着 “三和”。
三和是一家汤饼铺，门脸不大，灶台摆在门口，锅里的水正开，白汽往上走，把门楣上的字熏得发软。灶台后头站着一个人，三十来岁的女人，正拿竹片往锅里下面。
贺平安站在门口。
女人的手很稳。
她把面片一片一片下到锅里，下完了拿长筷子拨了一下，盖上锅盖，抬头。
“吃汤饼？”
“吃。”
“几文。”
“三文。”
“三文一碗。” 她说，“加葱不加钱。”
贺平安坐下。
他坐在最靠里的那条长凳上，背靠着墙。
他看着那个女人。
女人的脸不算好看，眉毛淡，鼻梁直，眼睛不大，眼尾往下走。她手上有一层白，是常年和面留下的。她左手腕上有一圈痕，痕的颜色比别处深，像被什么东西箍过。
他看她的骨头。
左肋第三根。
那根骨头上有一行字。
字不长。
活契抵押，三年，期满销。
贺平安把眼睛收回来。
他的汤饼端上来了。
女人把碗放在他面前。
“第一次来。” 她说。
“第一次。”
“雁回关来的。”
贺平安的手停在碗边上。
“你怎么知道。”
“你身上有雪味。” 她说，“朔方城的雪是黑的，雁回关的雪是白的。你袖子上落的雪化了，是白的。”
她说完就走回灶台，继续下面。
贺平安低头吃汤饼。
汤是骨头汤，面上浮着一层油，饼片薄，煮得软。他吃了三口，停下来。
“三和。” 他说，“这个铺子的名字，是谁起的。”
女人没有回头。
“掌柜起的。”
“掌柜姓什么。”
“姓崔。”
贺平安的手指在碗上停住了。
“姓崔。”
“姓崔。” 女人说，“朔方城里姓崔的多。”
“掌柜在这儿吗。”
“不在。” 女人说，“他一个月来一次，收账。”
“你在他这儿做了几年。”
“三年。”
“三年。”
贺平安把碗推开。
“你叫什么。”
女人转过身。
“贺小满。” 她说。
铺子里很静。
灶上的锅还在响，水开得厉害，白汽把两个人的脸都隔开了。
“你为什么问我名字。” 她说。
“因为我姓贺。”
女人的手在围裙上擦了一下。
“姓贺的人多。” 她说。
“雁回关平安铺，姓贺的只有一家。”
女人的手停住了。
她站在灶台后头，看着贺平安，看了很久。
“平安铺。” 她说。
“平安铺。”
“我听过这个名字。” 她说，“我小时候听过。”
“谁说的。”
“不记得了。” 她说，“我三岁就被押出来了。押我的人说，你家里欠了债，押你三年，三年一到就放你回去。三年到了，又来了一张契，说再押三年。第二张契我按了手印。”
“你按了几张。”
“四张。” 她说，“一张三年，四张十二年。今年是第十二年。”
贺平安把手放在桌上。
“你记得家里的人吗。”
“记得一个。” 她说，“记得一个男孩，比我高，他给我削过一根木棍。”
“木棍上有什么。”
“有一个字。” 她说，“刻的，刻得很浅。我不认得那个字。”
“那个字是安。” 贺平安说，“平安的安。”
女人的眼睛动了一下。
“你怎么知道。”
“因为那根木棍是我削的。” 贺平安说，“我六岁那年削的。我爹不让我刻字，我偷偷刻了一个。”
铺子里只剩下锅里的水声。
女人站着，两只手垂在围裙上。
“我不认得你。” 她说。
“我知道。”
“我三岁走的。”
“我知道。”
“我按了四张契。” 她说，“第一张是我按的，后三张也是我按的。我不认字，他们念给我听，我就按。他们说三年，我就当是三年。”
她把围裙解下来。
“你是来赎我的吗。”
“不是。” 贺平安说，“我现在赎不起。”
“那你来做什么。”
“我来告诉你。” 贺平安说，“你的第四张契，可能是一张空契。”
女人的手停住了。
“空契。”
“空契就是没有期限的契。” 贺平安说，“我刚才看了你的骨头。你骨头上写的是‘活契抵押，三年，期满销’。”
“写着三年。”
“写着三年。” 贺平安说，“骨头上写三年，说明你的第一张契是真的。第三张、第四张，纸上写的是三年，可骨头上还是原来的三年。骨头不认假契。骨头上的字没变，说明后来的契没有落地。”
女人坐下了。
她坐在灶台边的矮凳上，坐得很慢，像腿忽然没力气了。
“没有落地，是什么意思。”
“意思是，你的第四张契，从头到尾没成。” 贺平安说，“契没成，就不算押。不算押，你今年就该期满。”
“我该走。”
“你该走。”
女人抬起头。
“我走不了。” 她说，“掌柜的说，我还有三年。”
“掌柜的姓崔。”
“姓崔。”
贺平安站起来。
他把三文钱放在桌上。
“贺小满。” 他说。
“嗯。”
“三天后，勘契房开堂。” 他说，“有一个案子，跟七号坑有关。这个案子审下来，我要拿记名。”
“记名是什么。”
“记名是最低一级的契位。” 贺平安说，“有了记名，我就能在契上落见证。落了见证，我就能替你把第四张契勘掉。”
女人看着他。
“你为什么要替我勘。”
“因为你是我妹妹。”
“我不认得你。”
“我认得你。” 贺平安说，“你左手腕上有一圈痕。那圈痕是按手印按出来的，按了四张，压出来的。”
女人的手在腕子上按了一下。
“你回去吧。” 她说，“别在这儿待久了。掌柜的有眼。”
“什么眼。”
“铺子里有眼。” 她说，“我上个月说了一句不该说的话，第二天掌柜就知道了。”
贺平安没有再问。
他走出三和，往西走。
走到街口，他停住，回头看了一眼。
女人站在灶台后头，正低着头下面。她没有抬头。
他回到外舍，天已经黑了。
第二天早上，他去勘契房问开堂的事。
书吏坐在桌前翻册子，看见他，摇了摇头。
“改了。”
“改成什么。”
“赵家的逃户案提前。” 书吏说，“今天下午开堂。”
“我的呢。”
“你的附在逃户案后头。” 书吏说，“合堂审。”
贺平安的手指在袖子里收紧。
“合堂审是什么意思。”
“意思是，两个案子一起审。” 书吏说，“先审逃户，再审七号坑。审逃户的时候，你站堂下。审七号坑的时候，你也站堂下，不能说话，只能答问。”
“这不叫合堂。” 贺平安说，“这叫附案。”
“附案也是合堂。”
“附案的意思是，前一个案子审完，后一个案子才开。” 贺平安说，“合堂的意思是，两个案子并成一案，一次断。这两个不一样。”
书吏的笔停住了。
“你说得对。” 他说，“附案与合堂，确实不同。可勘契房的规矩里，合堂由勘官定，不由书吏定。”
“勘官是谁。”
“苏见微。”
贺平安站在桌前，站了一会儿。
“我要见她。”
“见不到。” 书吏说，“勘官开堂之前，不见人。”
“那我给她递一张纸。”
“递纸也要过书吏。”
“那就过你。”
贺平安从怀里取出一张纸，放在桌上。
纸上写了一行字。
那行字写的是：合堂须两案同源，否则不得并。此条见于《勘契则例》第三卷，第十七条。
书吏看完，抬起头。
“你背得出来。”
“我背得出来。”
“背得出来的人不多。” 书吏说，“朔方城勘契房里，能背第三卷的人，一只手数得完。”
他把那张纸折起来，压在册子里。
“我替你递。” 他说，“递上去，能不能改，看勘官。”
下午的堂设在勘契房一层。
一层是一个大敞厅，正中一张长桌，桌后一把椅子，椅背上铺着一块黑布。桌子两边各站两个书吏，厅角摆着两只火盆，火盆里的炭烧得正旺。
堂下站了三十来个人。
贺平安站在最前头。
赵家的分号来了两个人。头一个五十来岁，脸圆，穿一件青绸袍，手里盘着两枚核桃。他身后站着孙管事。
书吏念了一遍案由。
逃户案，原告赵氏，被告贺平安，事由：欠契税四百七十文，欠粟三石，欠代垫官纸钱一百二十文，逾期不还，弃铺出走。
“贺平安。” 圆脸的人说，“我是赵氏分号的二掌柜，姓赵。你在雁回关欠的账，转到我这儿了。”
“我没有弃铺。” 贺平安说，“铺子还在，门还开着，我人在这儿。”
“人在这儿，铺子在雁回关。” 赵二掌柜说，“你走了，铺子没人管。没人管，就是弃。”
“铺子里有账房。”
“账房不算主。”
“账房在，契册在，印在。” 贺平安说，“这三样在，铺子就没弃。”
赵二掌柜把核桃在手里一转。
“印在谁手里。”
“我手里。”
“拿出来。”
贺平安从怀里取出木印，放在桌上。
赵二掌柜看了一眼。
“印在，铺子算没弃。” 他说，“可账还在。账不还，你还是逃户。”
“账我要还。” 贺平安说，“三个月。”
“三个月太长。”
“三个月不长。” 贺平安说，“赵家自己写的契上，期限是三个月。”
赵二掌柜的手停了。
“什么契。”
“我爹按手印的那张。” 贺平安说，“三个月前按的。契上写着，限三个月内清偿。今天是第几天，你自己算。”
厅里静了一下。
赵二掌柜回头看孙管事。
孙管事低着头。
“那张契。” 赵二掌柜说，“那张契是另案。”
“另案也是案。” 贺平安说，“同一笔账，不能开两个案。开了两个案，就是重案。重案不得并审，此条见于《勘契则例》第二卷，第九条。”
书吏的笔停了。
赵二掌柜把核桃握在手里，握了一会儿。
“贺平安。” 他说，“你倒是把书背得熟。”
“我背了十六年。” 贺平安说，“从六岁开始背。”
厅后头有一道帘子。
帘子后头有一个人。
帘子动了一下。
“赵二掌柜。” 一个女声从帘子后头传出来，“重案不并，这条你没有异议？”
赵二掌柜站起来。
“苏吏。” 他说，“我没有异议。可这笔账是真的。”
“账是真的，案是重的。” 帘子后头的人说，“重的案，只能留一个。你留哪一个。”
赵二掌柜没有说话。
“你不留，我替你留。” 帘子后头的人说，“留你爹按手印那张。三个月为期，到期不清，再报逃户。”
“苏吏。”
“这是断。” 帘子后头的人说，“不是议。”
赵二掌柜坐下了。
他把核桃放在桌上。
“我留那一张。” 他说。
“好。” 帘子后头的人说，“退堂。后一个案，七号坑。”
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