春秋时期，吴越两国常年交战。吴王夫差出兵攻打越国，越国大败，越王勾践被吴军围困，无奈之下只能求和。勾践被迫带着妻子和大臣范蠡前往吴国，做吴王的奴仆。
在吴国的日子十分屈辱，勾践住在简陋的石屋里，平日里要为吴王喂马、扫地，做各种粗重的杂活。吴王出门的时候，勾践还要弯腰牵马，受尽旁人的嘲讽。为了保住性命，勾践极力伪装顺从，让吴王以为他已经没有复国的野心。
三年之后，吴王觉得勾践真心臣服，便放他回到越国。勾践回到故土，没有贪图安逸的生活，心中时刻铭记着在吴国遭受的耻辱。
他撤掉舒适的床铺，夜里就睡在柴草堆上；又在屋里悬挂一枚苦胆，无论是吃饭还是起居，都要抬头尝一尝胆汁的苦味，提醒自己不要忘记当年的屈辱。
勾践亲自下地耕种，鼓励百姓养蚕织布，休养生息，大力发展生产。他体恤民情，减免赋税，让越国的国力一点点恢复壮大。越国的百姓也感念君主的苦心，同心同德，发奋图强。
经过多年的积蓄，越国兵强马壮。勾践抓住吴国国内空虚的时机，起兵伐吴，一举攻破吴国都城。吴王走投无路，自尽而亡，越国终于一雪前耻。
这就是成语卧薪尝胆的由来。
后人用这个成语形容人忍辱负重，时刻警醒自己，刻苦自励，不报旧耻绝不罢休。身处低谷不必消沉，只要心怀志向，默默积蓄力量，终有翻身取胜的一天。
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