梨溪是个有几十上百年历史的封闭与世隔绝的小村庄，由于一个外来流浪汉的误入，从而引发了一系列的矛盾冲突。
从未有过自然灾害和苛捐杂税，以及兵荒马乱如世外桃源般的村子。由于与教会的矛盾纠纷，引来外地成百上千的灾民蜂拥而至，面对饥饿和解决饥饿的问题，使梨溪在赈灾和安置灾民的过程中欠下巨债，险遭灭顶之灾。梨溪人就是在这“流浪汉”钟武的组织和率领下，渡过了这场危机。
然而，官商勾结，与民争利，使梨溪一次又一次落入陷阱；一次又一次地处于艰难困苦、生死存亡之中。最终爆发冲突，酿成惨祸，造成大血案。最终钟武为了挽救村民的生命慷慨赴死，乡村启蒙教育者陈玉兰绝望投河而死。他们都是很年轻就夭折的生命。
小说描写了钟武、吴天亮、吴小秀、陈玉兰、侯朝闻等一批正直血性的人物，歌颂他们善良，不惜自己而为他人的品格；也揭露批判了高昌庆、高敬之、沈立仁、胡志雄这样一批攻于心计、荒淫无度、作恶多端的行为。